Ο αντιπρόεδρος του NBA Μαρκ Τέιτουμ επικαλέστηκε την αφαίρεση μιας ομάδας που χρηματοδοτείται από τον στρατό από τη Basketball Africa League, ως απόδειξη ότι η λίγκα έχει προσαρμοστεί στις μεταβαλλόμενες πολιτικές των ΗΠΑ απέναντι στη Ρουάντα, σε απάντηση προς δύο γερουσιαστές που ζήτησαν από το NBA να επανεξετάσει τη συνεργασία του με τη χώρα και τον δικτάτορά της, Πολ Κάγκαμε.
Σε επιστολή προς τους γερουσιαστές Τζεφ Μέρκλεϊ (Δημοκρατικός, Όρεγκον) και Μάρσα Μπλάκμπερν (Ρεπουμπλικανός, Τενεσί), ο Τέιτουμ ανέφερε ότι, αφού οι ΗΠΑ επέβαλαν οικονομικές κυρώσεις στις Ρουαντέζικες Αμυντικές Δυνάμεις νωρίτερα φέτος, η ομάδα Armée Patriotique Rwandaise, που χρηματοδοτείται από τον στρατό, «αποσύρθηκε» από τη BAL. Ο Τέιτουμ έγραψε ότι η APR θα παραμείνει «μη επιλέξιμη για συμμετοχή στη BAL όσο ισχύουν αυτές οι κυρώσεις».
Ο Τέιτουμ έχει ξαναδηλώσει ότι το NBA ακολουθεί την ηγεσία της κυβέρνησης των ΗΠΑ όταν αποφασίζει πού είναι «κατάλληλο» να δραστηριοποιείται διεθνώς.
Οι Μέρκλεϊ και Μπλάκμπερν είχαν γράψει την περασμένη εβδομάδα στον επίτροπο του NBA, Άνταμ Σίλβερ, ότι ανησυχούν «ολοένα και περισσότερο για τη βαθαίνουσα σχέση του NBA με τη Ρουάντα». Εκτός από το ερώτημα για την APR, οι γερουσιαστές έθεσαν και αρκετά άλλα, μεταξύ των οποίων αν το NBA έχει «κόκκινη γραμμή για την αποδοχή χρημάτων από ξένες κυβερνήσεις που διαπράττουν παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων».
Ο Τέιτουμ δεν απάντησε άμεσα σε αυτό ή σε άλλα ερωτήματα. Έγραψε ότι: «Η αποστολή μας είναι να εμπνέουμε και να συνδέουμε τους ανθρώπους μέσω του μπάσκετ, τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και σε περισσότερες από 200 άλλες χώρες και περιοχές του κόσμου, όπου έρχονται σε επαφή με τους οπαδούς μας. Οι επιχειρηματικές μας δραστηριότητες παγκοσμίως δεν εφαρμόζονται με ένα μοντέλο για όλους, αλλά σε κάθε περίπτωση ακολουθούμε την πολιτική των ΗΠΑ όταν αποφασίζουμε πού και πώς να λειτουργούμε. Και καταδικάζουμε τις παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων όπου κι αν συμβαίνουν».
Ο Τέιτουμ έκλεισε την επιστολή του γράφοντας: «Στο εξής, θα συνεχίσουμε να προσαρμοζόμαστε στις μεταβαλλόμενες συνθήκες, όπως απαιτεί η πολιτική των ΗΠΑ».
Κατηγορίες για κακοποιήσεις
Η κυβέρνηση του Κάγκαμε έχει κατηγορηθεί από τις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και άλλες χώρες, καθώς και από σειρά οργανώσεων για ανθρώπινα δικαιώματα, για κακοποιήσεις που κυμαίνονται από φυλακίσεις, βασανιστήρια και δολοφονίες πολιτικών αντιπάλων μέχρι τη χρηματοδότηση παιδιών-στρατιωτών στη γειτονική Λαοκρατική Δημοκρατία του Κονγκό.
Την περασμένη εβδομάδα, η κυβέρνηση των ΗΠΑ ανακοίνωσε νέες κυρώσεις κατά της Ρουάντας για τη συνεχιζόμενη στήριξή της στο M23, μια αντάρτικη ομάδα που, σύμφωνα με τους Μέρκλεϊ και Μπλάκμπερν, «εκτέλεσε χωρίς δίκη εκατοντάδες αμάχους, διέπραξε μαζικούς βιασμούς, στρατολόγησε παιδιά-στρατιώτες και βασάνισε αμάχους» στη Λαοκρατική Δημοκρατία του Κονγκό.
Σε δήλωσή του, ο Μέρκλεϊ χαρακτήρισε την απάντηση του Τέιτουμ «δύσκολη να συμβιβαστεί με τα γεγονότα». Είπε ότι: «Οι ΗΠΑ κλιμακώνουν τις κυρώσεις κατά της Ρουάντας επειδή τροφοδοτεί τη σύγκρουση στη Λαοκρατική Δημοκρατία του Κονγκό, και η απάντηση της λίγκας είναι να διπλασιάσει τη συνεργασία της με την κυβέρνηση που φέρει την ευθύνη. Πρέπει να θέσουμε σε λογοδοσία τα αυταρχικά καθεστώτα για τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων τους, και όχι να τα κολακεύουμε. Το NBA πρέπει να σταματήσει να ανταμείβει τη δικτατορία της Ρουάντας και να τερματίσει τη συνεργασία του με το καθεστώς Κάγκαμε».
Οι ίδιοι γερουσιαστές είχαν γράψει στον Σίλβερ πριν από δύο χρόνια, ως απάντηση σε άρθρο που περιέγραφε την αγκαλιά του NBA με τον Κάγκαμε, ηγέτη της χώρας από το 1994. Η Ρουάντα, μία από τις φτωχότερες χώρες του κόσμου, έχτισε μια αρένα 10.000 θέσεων στο Κιγκάλι, και αυτή η εγκατάσταση έχει παίξει κεντρικό ρόλο στην επέκταση του NBA στην Αφρική.
Νωρίτερα πέρυσι, η Λαοκρατική Δημοκρατία του Κονγκό ζήτησε από το NBA, τη Formula 1 και μεγάλους διεθνείς συλλόγους ποδοσφαίρου να τερματίσουν τις πολυεκατομμυριούχες συνεργασίες τους με τη Ρουάντα.
Μήνες αργότερα, υπό την πίεση οπαδών και των μέσων ενημέρωσης, η Μπάγερν Μονάχου και η Άρσεναλ ανακοίνωσαν ότι τερματίζουν τις χορηγικές τους συμφωνίες με τη Ρουάντα.