Ο Κούπερ Φλάγκ έδειξε στη Μακάο ότι η εξέλιξή του έρχεται γρηγορότερα από όσο πολλοί περίμεναν. Σε δύο προετοιμασιακούς αγώνες των Ντάλας Μάβερικς απέναντι στους Χιούστον Ρόκετς, ο νεαρός σταρ σημείωσε 33 πόντους, με 10 ριμπάουντ, 10 ασίστ, 3 κλεψίματα και 2 μπλοκ, παίζοντας μόλις 45 λεπτά συνολικά.
Στην ομάδα κάποιοι παλαιότεροι συμπαίκτες συνεχίζουν να παίζουν το παιχνίδι ότι ο Φλάγκ φοράει ακόμα ταμπελάκι «ασκούμενου». Του αναθέτουν μικρές δουλειές, όπως να κουβαλάει τσάντες, κι εκείνος το σχολιάζει με χιούμορ. «Μερικές φορές μπορώ να περνάω απαρατήρητος, χωρίς να θυμούνται ότι θέλουν ακόμα να είμαι ρούκι. Αλλά ναι, σίγουρα το προσπαθούν», είπε ο Φλάγκ.
Η ιδέα ότι είναι ακόμα ρούκι είναι γελοία. Ο Φλάγκ κυνήγησε τα σουτ του, έψαξε να βρει τους συμπαίκτες του και έπαιξε με μια σιγουριά που δεν ταιριάζει σε αρχάριο. Ακόμα και ό,τι δεν φαίνεται στα νούμερα είναι εμφανές. Η φωνή του ακουγόταν μέσα στο γήπεδο του Venetian Macao και συμμετέχει ενεργά στο παιχνίδι, δείχνοντας πόσο γρήγορα περνά από το να σκέφτεται μόνο το δικό του παιχνίδι στο να αγκαλιάζει και το παιχνίδι των άλλων.
«Απλώς βρίσκω τη φωνή μου», είπε ο Φλάγκ. «Το να είσαι τόσο νέος και λίγο άπειρος είναι δύσκολο μερικές φορές, αλλά νομίζω ότι μέχρι τώρα έχω κερδίσει τον σεβασμό των συμπαικτών μου. Νιώθω ότι με σέβονται πραγματικά και ότι εκτιμούν τη γνώμη μου».
Ο Φλάγκ έχει βρεθεί στο προσκήνιο του μπάσκετ από τα 16 του, ήταν σταρ στο Duke και στη συνέχεια κέρδισε τον τίτλο του καλύτερου ρούκι του NBA. Παρόλα αυτά, η ωρίμανσή του ίσως δεν αναγνωρίζεται πλήρως αυτή τη στιγμή. Οι Μάβερικς βρίσκονται σε δύσκολη θέση στη Δυτική Περιφέρεια και δεν τραβούν την προσοχή, κάτι που δεν βοηθά.
Παρ’ όλα αυτά, όλα σε σχέση με τον Φλάγκ μοιάζουν να εξελίσσονται αναπόφευκτα.
Στο NBA συμβαίνουν πολλά: ο Λεμπρον Τζέιμς βρίσκεται στη Φιλαδέλφεια, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο στο Μαϊάμι. Ο Βίκτορ Βεμπανιάμα έχει αναγνωριστεί ως ο ανεπίσημος «πρόσωπο του μέλλοντος» της λίγκας και θέλει να εκδικηθεί, αφού ο Τζάλεν Μπράνσον και οι Νιου Γιορκ Νικς, οι αγαπημένοι της μεγάλης αγοράς, έληξαν τη 52χρονη τίτλο-ξηρασία τους.
Όμως για μια εβδομάδα στη Μακάο, για τα China Games του NBA, ο Φλάγκ ήταν ο πρωταγωνιστής. Η εικόνα του ήταν τυπωμένη στις πλευρές κτιρίων και ήταν το κέντρο μιας μεγάλης εκδήλωσης της Nike… όχι, της New Balance. Σε ένα πολυτελές εμπορικό κέντρο με μάρμαρα, παρουσίασε το προσωπικό του λογότυπο της New Balance, που συνδυάζει τα αρχικά του με το σιλουέτα ενός πεύκου, ως φόρο τιμής στην πολιτεία του, το Μέιν.
Η εβδομάδα αφορούσε περισσότερο την επιχειρηματική πλευρά και το branding του μπάσκετ παρά τους αγώνες. Ο επίτροπος του NBA Άνταμ Σίλβερ βρέθηκε στην πόλη για συναντήσεις με κινέζους συνεργάτες. Ο ιδιοκτήτης των Μάβερικς, Πάτρικ Ντιμόντ, που είναι και CEO της Las Vegas Sands Corp., φιλοξένησε την εβδομάδα. Η εταιρεία λειτουργεί πέντε θέρετρα στην περιοχή, με συνολικά 10.000 δωμάτια ξενοδοχείου, και το Venetian Arena, ένα λαμπερό κτίριο που μοιάζει με πολυτελές θέρετρο με δύο στεφάνες.
Εύκολα χάνεις την εστίαση στο παιχνίδι, όμως είναι αδύνατο να μην προσέξεις πώς ανθίζει ο Φλάγκ. Είναι μόλις 19 ετών και θα γίνει 20 στις 21 Δεκεμβρίου. Αν λάβει κανείς υπόψη του το πιο καλό τζάμπερ του, τη βελτιωμένη κίνηση των ποδιών και την έκδηλη ηγετική παρουσία του στο παρκέ, είναι δύσκολο να το πιστέψει κανείς.
«Θα οδηγήσει αυτή την ομάδα στο μέλλον. Μπορείτε να το υπολογίζετε», είπε ο συμπαίκτης Κάιρι Ίρβινγκ. «Του αξίζουν πολλά από τα εγκώμια που έχει πάρει, γιατί έχει σηκώσει μεγάλο βάρος. Είναι σοφός πέρα από τα χρόνια του».
Μέσα σε 30 δευτερόλεπτα την Παρασκευή, ο Φλάγκ πέρασε την άμυνα των Ρόκετς με ένα κομψό πλαγιοκοπτικό jump stop και σούταρε από τη μέση απόσταση. Στη συνέχεια μπλόκαρε το σουτ του Έιμεν Τόμπσον, πήρε το ριμπάουντ και οδήγησε μια γρήγορη επίθεση που κατέληξε σε λob dunk από τον ίδιο.
Λίγες επιθέσεις αργότερα, ο Τόμπσον, παίζοντας σύμφωνα με τους κανόνες, πέρασε κάτω από το σκριν την ώρα που αμύνονταν στον Φλάγκ, ο οποίος τον τιμώρησε με τρίποντο από την κορυφή της ρακέτας, εύκολα.
«Είναι τόσο πολύπλευρος παίκτης, κάποιος που μπορεί να σκοράρει από τρία επίπεδα», είπε ο φετινός προπονητής των Μάβερικς, Ντάστι Μέι. «Μπορεί να κάνει αμυντικές κινήσεις με και χωρίς την μπάλα».
Για να θυμηθούμε τι πέτυχε ο Φλάγκ την περασμένη σεζόν:
- Έγινε ο πρώτος ρούκι που οδήγησε την ομάδα του σε συνολικούς πόντους, ριμπάουντ, ασίστ και κλεψίματα από τον Μάικλ Τζόρνταν το 1984-85.
- Έγινε ο τέταρτος ρούκι από τη συγχώνευση NBA-ABA το 1976-77 που κατάφερε να κάνει μέσο όρο τουλάχιστον 20 πόντους, 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ. Οι άλλοι ήταν οι Λούκα Ντόντσιτς, Λάρι Μπερντ και Τζόρνταν.
- Έγινε ο πρώτος έφηβος με τέσσερα αγώνες των 40 πόντων, ο πρώτος έφηβος με διαδοχικούς αγώνες των 40 πόντων και ο πρώτος έφηβος με αγώνα των 50 πόντων.
- Ήταν έκτος στο πρωτάθλημα στα καλάθια από διεισδύσεις και, σύμφωνα με την παρακολούθηση GeniusIQ, ήταν πέμπτος σε μεταφορά της μπάλας μεταξύ όλων των παικτών της επιθετικής γραμμής.
Με λίγα λόγια, ο Φλάγκ σήκωσε το βάρος ενός All-Star στο μέσο της καριέρας του, όχι ενός ρούκι σε ομάδα με 26 νίκες.
«Κάποιες στιγμές της περασμένης σεζόν ένιωθα ότι πήγαινα σχεδόν στα τυφλά», είπε ο Φλάγκ. «Προφανώς δεν είχα περάσει πολλές από αυτές τις εμπειρίες. Οπότε νομίζω ότι το να τις έχω φέτος βοηθάει πολύ. Νιώθω προετοιμασμένος, έτοιμος. Υπάρχουν πολύ λιγότερα πράγματα που με απασχολούν».
Ο Φλάγκ σούταρε 29,5% από το τρίποντο την περασμένη σεζόν, μια αδυναμία που αντιμετωπίζει τώρα. Δούλεψε σκληρά το καλοκαίρι, με μεγάλο μέρος του χρόνου του δίπλα στον Ίρβινγκ, που επιστρέφει μετά από 19 μήνες απουσίας λόγω ρήξης του αριστερού πρόσθιου χιαστού. Όσοι βρίσκονται γύρω από την ομάδα μιλούν για τη δεοντολογία εργασίας και το ανταγωνιστικό πνεύμα του Φλάγκ.
«Το ταλέντο σου σε φτάνει μόνο μέχρι ένα σημείο. Αυτό που θυμούνται οι άνθρωποι είναι η δεοντολογία εργασίας σου, ο τρόπος που συμπεριφέρεσαι στους άλλους και η νοοτροπία πρωταθλητή που έφερες κάθε μέρα», είπε ο Ίρβινγκ.
«Για μένα, ως συνομήλικος αλλά και ως αδελφός, τον βλέπω σαν κάποιον με τεράστιες δυνατότητες, που όμως χρειάζεται ακόμα πολλή καθοδήγηση, όπως όλοι μας στο μπάσκετ. Πολλή διδασκαλία και πολλές γνώσεις που πρέπει να μεταφερθούν», πρόσθεσε.
Μεγάλο μέρος αυτής της διαδικασίας θα γίνει κάτω από τα φώτα της δημοσιότητας. Οι Μάβερικς έχουν 21 προγραμματισμένους εθνικούς τηλεοπτικούς αγώνες αυτή τη σεζόν, και αυτό δεν συμβαίνει επειδή αναμένεται να διεκδικήσουν τίτλο. Η επιστροφή του Ίρβινγκ θα τους ωφελήσει, όμως εξακολουθούν να προσπαθούν να βγουν από τη λάκκα που δημιούργησε η καταστροφική ανταλλαγή του Ντόντσιτς και η αποτυχημένη θητεία του Άντονι Ντέιβις. Γι’ αυτό υπάρχει νέος προπονητής και νέα διοίκηση, με επικεφαλής τον πολύ εκτιμημένο πρόεδρο Μάσαι Ουτζίρι.
Ο Ουτζίρι έχει δηλώσει ξεκάθαρα ότι η ομάδα είναι αποφασισμένη να κρατήσει τον Ίρβινγκ δίπλα στον Φλάγκ, ο οποίος είναι 15 χρόνια νεότερος από τον σταρ πλέιμέικερ. Οι ανταγωνιστικές διοικήσεις αμφιβάλλουν αν το Ντάλας μπορεί να τηρήσει αυτό το σχέδιο, με τόσα κενά στο ρόστερ και τους δύο σταρ σε διαφορετικούς κύκλους καριέρας.
Αυτό είναι σίγουρα ένα σημαντικό υπόβαθρο. Όμως ο Φλάγκ βρίσκεται τώρα στο προσκήνιο και δείχνει ότι είναι έτοιμος. Καθώς οι συμπαίκτες του τον βλέπουν να το κάνει καθημερινά, το νιώθουν και αυτοί.
«Είναι μεγάλη ευθύνη να τον βοηθήσουμε στην εξέλιξή του για να γίνει ένας από τους καλύτερους», είπε ο Μέι. «Η επιτυχία ενός μεγάλου παίκτη εξαρτάται από όλους όσους βρίσκονται γύρω του. Όλοι μας, με το να γινόμαστε καλύτεροι συμπαίκτες, καλύτεροι παίκτες και καλύτεροι προπονητές, θα συμβάλουμε ώστε εκείνος να μεγιστοποιήσει το δυναμικό του».