Η ένταση γύρω από τους New York Knicks και βασικούς παίκτες της ομάδας συνεχίζεται, μετά την ανακοίνωση ότι η διοίκηση δεν θα διαπραγματευτεί ανανεώσεις συμβολαίων μέχρι αργότερα μέσα στη σεζόν. Ο Karl-Anthony Towns, που είναι ο πιο φωνακλάς παίκτης της ομάδας στις συζητήσεις για ανανέωση από την αρχή της προετοιμασίας, απάντησε μετά την προπόνηση της Κυριακής.
«Ήταν νέα για μένα», δήλωσε στους δημοσιογράφους. «Πολύ απογοητευμένος, για να το πω ήπια. Ας το πούμε καθαρά: είναι επιχειρηματικό θέμα, αλλά υπάρχει και δουλειά στο παρκέ που πρέπει να κάνουμε».
Το οικονομικό αδιέξοδο
Ο Towns είναι επιλέξιμος για ανανέωση αξίας έως 276 εκατομμυρίων δολαρίων, ωστόσο ο ίδιος και η ομάδα βρίσκονται σε αδιέξοδο. Ο ιδιοκτήτης των Knicks, James Dolan, έχει δηλώσει ότι δεν θα επιτρέψει στην ομάδα να περάσει το δεύτερο όριο της πολυτελείας (second apron). Σύμφωνα με τον Shams Charania, η προσφορά των Knicks προς τον Towns ανέρχεται σε 200 εκατομμύρια δολάρια για τέσσερα χρόνια.
Ο Towns ήταν καθοριστικός παράγοντας στην κατάκτηση του πρώτου τίτλου των Knicks μετά από 53 χρόνια, την περασμένη σεζόν. Συμμετείχε για έκτη φορά στο All-Star και στα playoffs σημείωσε κατά μέσο όρο 15,9 πόντους, 10,6 ριμπάουντ και 4,9 ασίστ.
Οι υπόλοιποι παίκτες και οι συνέπειες
Και ο Josh Hart είναι επιλέξιμος για ανανέωση, αν και έχει στη διάθεση της ομάδας επιλογή για την επόμενη σεζόν. Επιλέξιμοι για νέα συμβόλαια είναι και οι εφεδρικοί Miles McBride και Tyler Kolek.
Η αποφυγή του δεύτερου ορίου πολυτελείας είχε ως συνέπεια να χάσουν οι Knicks τον εφεδρικό σέντερ Mitchell Robinson, ο οποίος υπέγραψε με τους Celtics αυτό το καλοκαίρι με αρχικό μισθό 15 εκατομμυρίων δολαρίων. Στη θέση του, η ομάδα υπέγραψε τον Andre Drummond με το ελάχιστο του πρωταθλήματος, δηλαδή 2,4 εκατομμύρια δολάρια.
Η ανακοίνωση της ομάδας
Την Παρασκευή, οι Knicks εξέδωσαν ανακοίνωση με την οποία έθεσαν σε αναστολή όλες τις συζητήσεις για ανανεώσεις. «Ως οργανισμός, η πλήρης εστίασή μας είναι στην προετοιμασία για τη νέα σεζόν και στο να προσφέρουμε μια ακόμη χρονιά που θα κάνει τους οπαδούς μας περήφανους», αναφέρει το κείμενο. «Επομένως, δεν θα διαπραγματευτούμε ανανεώσεις συμβολαίων μέχρι αργότερα μέσα στη σεζόν και θα παραμείνουμε αποκλειστικά στην προετοιμασία για την έναρξη της σεζόν».
Ο Towns διαθέτει παίκτη επιλογής για την επόμενη σεζόν αξίας 61 εκατομμυρίων δολαρίων. Αν ο ίδιος και η ομάδα επιστρέψουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων κατά τη διάρκεια της σεζόν, ο παίκτης θα πρέπει να απορρίψει αυτή την επιλογή. Ο Towns δήλωσε ότι δεν είχε σκεφτεί ακόμη κάτι τέτοιο.
«Γιατί ποτέ δεν πίστευα ότι θα φτάναμε σε αυτό το σημείο», είπε. «Όμως νομίζω ότι αυτό που είναι καλύτερο για την ομάδα μας αυτή τη στιγμή είναι να εστιάσουμε στο μπάσκετ. Αύριο θα είναι ένα ωραίο παιχνίδι».
Ο Towns δεν αρνήθηκε ότι είναι απογοητευμένος. Είχε ήδη δύο φορές τοποθετηθεί δημόσια για το συμβόλαιό του κατά την προετοιμασία, γεγονός που ίσως οδήγησε στην σπάνια δημόσια ανακοίνωση της ομάδας την περασμένη εβδομάδα.
«Είμαστε όλοι άνθρωποι», δήλωσε. «Η μόνη μου φιλοσοφία από τότε που κερδίσαμε, το μόνο που έχω στο μυαλό μου, είναι πώς θα κερδίσουμε ακόμη έναν τίτλο. Άρα, για μένα, η εστίαση είναι η ίδια με εκείνη που είχα όταν ήρθα φέτος: πώς κρατάμε το τρόπαιο στη Νέα Υόρκη και πέρα από αυτό το ένα καλοκαίρι;»