Ο Τάιρεζ Χάλιμπερτον επέστρεψε στους αγώνες του NBA στις 7 Οκτωβρίου, σε προετοιμασιακό παιχνίδι των Ίντιάνα Πέισερς εναντίον των Μινεσότα Τίμπεργουλβς, και σημείωσε 7 πόντους και 6 ασίστ σε 16 λεπτά συμμετοχής, στη νίκη με 123-112. Ήταν το πρώτο του παιχνίδι μετά από 16 μήνες, μετά τη ρήξη του δεξιού αχίλλειου τένοντα στο έβδομο παιχνίδι των τελικών του 2025.
Η επιστροφή έγινε στο Έιμς της Αϊόβα, στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, την Alma mater του. Ήταν και η πρώτη του εμφάνιση στο κολεγιακό του γήπεδο μετά από έξι χρόνια. Οι φοιτητές άρχισαν να παίρνουν θέση στην ουρά την προηγούμενη νύχτα, για να πάρουν τα κίτρινα μπλουζάκια με το πρόσωπό του.
Με 4:27 να απομένουν στο πρώτο δεκάλεπτο, ο Χάλιμπερτον χάρηκε την πρώτη του ανάπαυλα. «Ήμουν κουρασμένος σαν διάολος», είπε γελώντας μετά το παιχνίδι. «Αλλά, παρά αυτό, συνέχιζα να νιώθω: “Επιτέλους, παίζω ξανά”.»
Στην πρώτη κατοχή της ομάδας του, ο Χάλιμπερτον έδωσε μια πάσα χωρίς να κοιτάξει, προορισμένη για τον Άντριου Νεμπχαρντ, η οποία κατέληξε εκτός γηπέδου. Στην επόμενη κατοχή, έτρεξε αντεπίθεση 2 εναντίον 1 με τον Πασκάλ Σιακάμ και ολοκλήρωσε με crossover και σουτ από τα 4,5 μέτρα, το πρώτο του καλάθι εδώ και πάνω από ένα χρόνο.
«Έχω τις δικές μου εσωτερικές προσδοκίες», δήλωσε ο Χάλιμπερτον. «Αλλά ο στόχος μας είναι να κατακτήσουμε το πρωτάθλημα. Αυτό δεν έχει αλλάξει ποτέ».
Μια ομάδα που ψάχνει τον δρόμο της επιστροφής
Η σεζόν των Πέισερς και η πορεία της Ίντιάνα προς την επιστροφή στην κορυφή εξαρτώνται από αυτές τις προσδοκίες. Την τελευταία φορά που ήταν υγιής, ο Χάλιμπερτον είχε χαρίσει στο NBA μία από τις μεγαλύτερες πλέι οφ σειρές clutch στην ιστορία της λίγκας, με ένα νικητήριο ή ισοφαρίζον σουτ σε καθέναν από τους τέσσερις γύρους των πλέι οφ του 2025.
Η Ίντιάνα είχε προβάδισμα στο πρώτο δεκάλεπτο του έβδομου αγώνα στην Όκλαχόμα Σίτι, πριν ο Χάλιμπερτον ρήξει τον αχίλλειο τένοντά του, και οι Θάντερ προχώρησαν στις ιστορικές εγγραφές.
Ενώ ο Χάλιμπερτον πέρασε τη σεζόν 2025-26 σε αποκατάσταση, οι Πέισερς κέρδισαν μόλις 19 αγώνες. Αυτό καθιστά την ομάδα μία από τις πιο αινιγματικές για τη σεζόν 2026-27. Παρά τις συμμετοχές στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας το 2024 και το 2025, οι Πέισερς αναμένεται να κερδίσουν μόλις 42 αγώνες και κατατάσσονται δέκατοι στην Ανατολή, σύμφωνα με τον δείκτη Basketball Power Index.
«Δεν δίνω μεγάλη σημασία σε αυτό», είπε ο Χάλιμπερτον. «Όλη η ομάδα μπορεί να το καταλάβει. Όλοι το έχουμε νιώσει με κάποιον τρόπο».
Οι Πέισερς είναι η τελευταία ομάδα που νίκησε τους πρωταθλητές Νέα Υόρκη Νικς σε σειρά πλέι οφ. Σε μια πιο ανταγωνιστική Ανατολή από αυτήν που άφησε πίσω του, ο Χάλιμπερτον θέλει να αποδείξει ότι η ομάδα μπορεί να ξανακερδίσει τη θέση της στην κορυφή.
«Το να ξαναβρούμε τη μαγεία δεν είναι εγγυημένο», δήλωσε ο γενικός μάνατζερ των Πέισερς, Τσαντ Μπιούκαναν. «Αλλά οι βασικοί μας παίκτες πιστεύουν ο ένας στον άλλον. Νιώθουν ότι ο κόσμος τους έχει ήδη γράψει off. Αυτό συνέβη και τα δύο χρόνια που κάναμε πορεία στα πλέι οφ. Οι άνθρωποι μας απέρριψαν. Αυτό τους δίνει φτερά».
Ένα χαμόγελο στο νοσοκομείο
Το μηδέν στη μέση της φανέλας ήταν πορτοκαλί, σε αντιστοιχία με τα πορτοκαλί σχέδια σε μια φανέλα που είχε μπλε σκίαση στη μέση. Καθώς ο Χάλιμπερτον σήκωσε το φύλλο χαρτιού, χαμογέλασε ειρωνικά.
«Ποιος το σχεδίασε αυτό;», ρώτησε. «Πορτοκαλί και μπλε σε φανέλα των Πέισερς;».
«Τα χρώματα των Νικς», είπε η σύζυγός του, Τζέιντ, με ένα γνωστικό χαμόγελο.
Λίγες εβδομάδες πριν ξεκινήσει το training camp, το ζευγάρι επισκέφτηκε παιδιά στο Παιδικό Νοσοκομείο Πέιτον Μάνινγκ στην Ιντιανάπολη. Ο Χάλιμπερτον βρέθηκε εκεί ως εκπρόσωπος του Indiana Donor Network, για την ευαισθητοποίηση γύρω από τη δωρεά οργάνων. Τα πέντε παιδιά που ήταν παρόντα έχουν λάβει μεταμόσχευση νεφρού.
Καθισμένος γύρω από ένα τραπέζι, ο Χάλιμπερτον μαζί με τα παιδιά, μερικά μόλις 6 ετών, πήραν χαρτιά για ζωγραφική. Αμέσως ξέσπασε μια ζωηρή συζήτηση.
«Ποιο είναι το αγαπημένο σας χρώμα;», ρώτησε ο Χάλιμπερτον, ξεκινώντας μια ζωντανή συζήτηση.
«Κόκκινο!», είπε ένα παιδί. «Μπλε!», είπε ένα άλλο. «Κίτρινο!».
«Ουράνιο τόξο!», είπε ένας άλλος, προκαλώντας νέα συζήτηση για το αν όλα τα χρώματα μπορούν να θεωρηθούν ένα χρώμα. Εκείνος επέμενε ότι μπορούν.
«Αλλά υπάρχει μαρκαδόρος ουράνιου τόξου;», ρώτησε ο Χάλιμπερτον, παρουσιάζοντας την ερώτηση σαν ματ. Όταν είπε ότι το αγαπημένο του χρώμα είναι το γκρι, τα παιδιά αντέδρασαν. «Δεν το ακούτε ποτέ, ε;», είπε με χαμόγελο.
Ο Χάλιμπερτον πέρασε μεγάλο μέρος του περασμένου χρόνου στην Ιντιανάπολη, αναλαμβάνοντας πρωτοβουλίες σαν αυτή. Βοήθησε τους Πέισερς να αναζωογονήσουν τον φιλανθρωπικό αγώνα σόφτμπολ νωρίτερα μέσα στο καλοκαίρι, με παίκτες των Ινδιανάπολις Κολτς και της Indiana Fever. Οι θεατές γέμισαν το Victory Field, ένα γήπεδο μπέιζμπολ Triple-A με 12.000 θέσεις στο κέντρο της πόλης.
Η σχέση του με το Μίντγουεστ είναι βαθιά. Γεννήθηκε στο Ουισκόνσιν, γνώρισε και τελικά έκανε πρόταση γάμου στη σύζυγό του στο Έιμς. Ο δεσμός του με την περιοχή έχει μόνο ενισχυθεί από τότε που μεταφέρθηκε στην Ίντιανα το 2022.
«Έχω πλέον διαφορετική οπτική για τη ζωή», είπε ο Χάλιμπερτον. «Είμαι απλώς ευγνώμων που παίζω ξανά μπάσκετ και που μπορώ να κάνω όλα αυτά τα διαφορετικά πράγματα στην κοινότητα, γιατί όταν συμβαίνει κάτι τέτοιο, είναι σαν να περνά όλη σου η ζωή μπροστά από τα μάτια σου».
Η σκοτεινή πλευρά της αποκατάστασης
Κατά τις πρώτες διακοπές του, λίγους μήνες μετά την εγχείρηση, δυσκολευόταν να κατέβει τις σκάλες του σπιτιού που είχαν νοικιάσει, και χρειάστηκε βοήθεια για να μετακινηθεί όταν έφυγαν. Ο χειρούργος του τον είχε προειδοποιήσει, αλλά η πραγματικότητα τον χτύπησε κατάματα. Έκλαψε στο ντους.
«Το να πρέπει να συνηθίσεις να πηγαίνεις από το να είσαι στην κορυφή του κόσμου στο πλήρες αντίθετο μέσα σε μια στιγμή», είπε ο Χάλιμπερτον.
«Είναι τόσο περίεργο να το λες, γιατί είναι τραυματισμός από μπάσκετ, και ό,τι κι αν γίνει… υπάρχει ένας χρονικός περιορισμός. Ξέρεις ότι θα είσαι καλά μέσα σε αυτό το διάστημα. Έχουμε τους καλύτερους γιατρούς στον κόσμο, τους καλύτερους θεραπευτές, όλα αυτά. Ξέρεις ότι θα είσαι καλά, αλλά είναι τρομακτικό».
Πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της αποκατάστασής του στην Ιντιανάπολη, κάθεται στον πάγκο τις αγωνιστικές μέρες, στο σπίτι και στην έξω. Στη μέση της αποκατάστασης, αντιμετώπισε και ένα σοβαρό κρούσμα ερπητικού ζωστήρα, με αύξηση βάρους 30 λιβρών και έντονο πρήξιμο στο πρόσωπο ως παρενέργεια των ισχυρών φαρμάκων. Η ασθένεια, που είναι εξαιρετικά μεταδοτική, τον κράτησε μακριά από τους συμπαίκτες του στον πάγκο. Ήταν ένα ακόμη πλήγμα σε μια μακρά σεζόν.
«Στο πρωτάθλημα, ειδικά όταν ένας τέτοιος σταρ τραυματίζεται, τι σημαίνει αυτό για την επόμενη χρονιά; Κάποιοι ακολουθούν το δικό τους πρόγραμμα: “Πρέπει να κάνω ό,τι είναι σωστό για μένα”», είπε ο Μπιούκαναν. «Ο Τάι δεν είναι έτσι φτιαγμένος. Ο Τάι είναι φτιαγμένος για να ξέρει τι χρειάζεται η ομάδα από αυτόν, και όχι τι πρέπει να κάνει εκείνος για την ομάδα».
Κατά τη μοναχική και επίπονη αποκατάστασή του, μερικές φορές ξαναπαρακολουθούσε παλιά του highlights.
«Απλώς για να νιώσω κάτι», είπε. «Κάποτε μπορούσα να κάνω αυτά τα πράγματα. Μου λείπει αυτό το συναίσθημα».
Κάποια στιγμή, είπε, ξαναείδε ακόμη και τους τελικούς του 2025. Η προσοχή του παρέμενε στο Παιχνίδι 4. Οι Πέισερς προηγούνταν 2-1 στη σειρά, αλλά οι Θάντερ ανέκαμψαν από διψήφιο προβάδισμα στο δεύτερο ημίχρονο, με τον Σάι Γκίλτζους-Αλεξάντερ να σημειώνει 15 από τους 35 πόντους του στα τελευταία 4:38 του αγώνα.
«Το Παιχνίδι 4 θα μείνει για πάντα χαραγμένο στο μυαλό μου», είπε ο Χάλιμπερτον. «Αν κερδίζαμε αυτό το παιχνίδι, ολόκληρη η σειρά θα είχε αλλάξει».
Η σκέψη αυτή τον συνόδευε καθώς έβλεπε την ομάδα του να περνά τη χειρότερη σεζόν στην ιστορία της, συνειδητοποιώντας ότι μεγάλο μέρος της συζήτησης για τα προβλήματα των Πέισερς αφορούσε εκείνον, τον τραυματισμό του, την αποκατάστασή του και την τελική του επιστροφή.
«Όλοι λένε ότι το καλοκαίρι είναι πολύ μεγάλο», είπε ο Χάλιμπερτον. «Εγώ το έχω ζήσει για διπλάσιο ή τριπλάσιο χρονικό διάστημα από όλους τους άλλους».
Μια σεζόν που δεν θέλουν να ξεχάσουν
Ο Χάλιμπερτον δεν θέλει οι Πέισερς να ξεχάσουν την προηγούμενη σεζόν. Η Ίντιανα τερμάτισε με τις λιγότερες νίκες στην ιστορία της φραντσάιζ. Η ομάδα επλήγη από τραυματισμούς από νωρίς και από το δεύτερο ημίχρονο άρχισε να προετοιμάζεται για καλύτερη θέση στο ντραφτ. Στο τέλος της σεζόν, η ομάδα έμοιαζε με σκιά εκείνης που έφτασε στους τελικούς.
«Μπορείτε να δείτε [τις προπονητικές προβλέψεις μας] ως έλλειψη σεβασμού, αλλά ταυτόχρονα πρέπει να καταλάβετε ότι φτάσαμε σε αυτή τη θέση από τον τρόπο που παίξαμε πέρσι», είπε ο Χάλιμπερτον. «Υπήρχαν πρότυπα που δεν πιάσαμε και πρέπει να επιστρέψουμε σε αυτά. Και δεν είναι μυστικό ότι υπήρξε σημαντική πτώση πέρσι».
Το training camp έχει επικεντρωθεί στην αναδόμηση αυτών των συνηθειών.
Το βράδυ πριν από την πρώτη μέρα προπόνησης, η ομάδα συγκεντρώθηκε στο σπίτι του Μπιούκαναν, στο εσωτερικό γήπεδο μπάσκετ του. Είναι παράδοση εδώ και τέσσερα χρόνια, μια στιγμή κατά την οποία οι Πέισερς καθορίζουν τις προτεραιότητές τους πριν από τη σεζόν.
Ο προπονητής Ρικ Κάρλαιλ εξέφρασε τη λύπη του για το πόσο μεγάλο ήταν το καλοκαίρι. Είχαν περάσει 5,5 μήνες από τον τελευταίο αγώνα τους τον Απρίλιο, και ακόμη περισσότερο από τον τελευταίο αγώνα με κάτι να διακυβεύεται.
Η λέξη «ανάκτηση» έγινε το κλειδί της συνάντησης.
Ο Κάρλαιλ αναγνώρισε πόσο σημαντικό ήταν να επιστρέψει ο Χάλιμπερτον, αλλά προειδοποίησε να μην τον βλέπουν ως σωτήρα.
«Είμαστε μια ομάδα που εξαρτάται πολύ ο ένας από τον άλλον», είπε ο Κάρλαιλ πριν από τον αγώνα στο Έιμς την περασμένη εβδομάδα. «Ένα από τα πράγματα που μας έκαναν μια ιδιαίτερη ομάδα κατά τη διάρκεια της πολύ καλής δίχρονης πορείας μας ήταν η συνοχή μας, το οικοσύστημά μας, η αλληλεξάρτησή μας.
»Θα είμαστε πάντα καλύτεροι ως άθροισμα όλων των μερών».
Ο πυρήνας των Πέισερς παραμένει ο ίδιος: ο Χάλιμπερτον, ο Σιακάμ, ο Νεμπχαρντ και ο Άαρον Νέσμιθ. Ωστόσο, ο Ιβίτσα Ζουμπάτς ήρθε για να αντικαταστήσει τον Μάιλς Τέρνερ, που αποχώρησε, σε μια συμφωνία της προθεσμίας των συναλλαγών που κόστισε στην Ίντιανα την 5η επιλογή του ντραφτ.
Πηγές της ομάδας λένε ότι οι Πέισερς είναι σίγουροι ότι η συμφωνία θα ανοίξει ξανά το παράθυρο του πρωταθλήματος. Αναγνωρίζουν επίσης ότι ο Ζουμπάτς, που παίζει πιο κοντά στο καλάθι, προσφέρει διαφορετικές δυνάμεις από τον Τέρνερ, έναν σέντερ που ανοίγει το γήπεδο με τα τρίποντα.
«Έχουμε έναν σπουδαίο προπονητή που καταλαβαίνει τα πράγματα», είπε ο Μπιούκαναν. «Αυτή είναι η δύναμή του. Αν τα πράγματα δεν πηγαίνουν καλά, και δεν παίζουμε καλά, ή ο [Ζουμπάτς] δεν ταιριάζει καλά, εκείνος προσαρμόζεται».
Η εναρμόνιση με τον Ζουμπάτς μπορεί να πάρει χρόνο. Το ίδιο και η προσαρμογή του με τον Χάλιμπερτον. Στα πρώτα προετοιμασιακά παιχνίδια έχουν δυσκολευτεί με τον χρονισμό στα pick-and-roll, με τον Χάλιμπερτον να στρίβει συχνά τη γωνία πριν προλάβει ο νέος σέντερ να κινηθεί.
«Είναι τόσο ανυπόμονος να αποδείξει τον εαυτό του στους ανθρώπους. Μισεί που οι άλλοι λένε ότι θα πρέπει να είναι υπομονετικός. Το μισεί αυτό», είπε ο Μπιούκαναν. «Λέει: “Έμεινα εκτός για 16 βρομικούς μήνες. Είμαι έτοιμος να παίξω”. Είναι προφανώς πολύ σίγουρος, αλλά πιστεύω ότι θα χρειαστεί μια περίοδος προσαρμογής, για να βρει ξανά τα πόδια του, τον ρυθμό του».
Οι πρώτες ενδείξεις επιστροφής
Ο Χάλιμπερτον κινήθηκε κάποιες φορές σαν τον πρώην εαυτό του, αλλά τα προβλήματα της ανάπτυξης ήταν εμφανή στο πρώτο του παιχνίδι μετά την επιστροφή.
Παρομοίασε τον εαυτό του με νεοσύλλεκτο, που παίζει πολύ γρήγορα και χρειάζεται να επιβραδύνει για να βρει το ρυθμό της επίθεσης. Στράμπουλιξε τον δεξιό αστράγαλό του κατά τη διάρκεια του αγώνα και έμεινε εκτός του επόμενου προετοιμασιακού παιχνιδιού, αλλά μαγνητική τομογραφία επιβεβαίωσε ότι ο αχίλλειος τένοντάς του δεν επηρεάστηκε.
«Ήμουν ενθουσιασμένος που ήμουν εκεί, χαρούμενος, αλλά πρέπει απλώς να επιβραδύνω λίγο», είπε. «Υπάρχει πολύ περιθώριο βελτίωσης, από τη δική μου πλευρά και από την πλευρά της ομάδας. Αλλά είμαι απλώς χαρούμενος που επέστρεψα στο παρκέ».
Αρκετές στιγμές στο γυμναστήριο αυτό το καλοκαίρι του έδωσαν λόγους για αυτοπεποίθηση.
Ένα απόγευμα στα τέλη Ιουλίου, 13 μήνες μετά την εγχείρηση, έκανε ένα ντρίμπλα και πέταξε τη μπάλα στον αέρα προς το καλάθι. Καθώς έτρεχε να την προλάβει, η μπάλα αναπήδησε λίγο πριν από το καλάθι, μέσα στις εγκαταστάσεις προπόνησης των Πέισερς, και η ανοδική της τροχιά σχεδόν τον ανέβασε ψηλότερα προς τη στεφάνη, πιο ψηλά απ’ ό,τι έχει βρεθεί εδώ και χρόνια. Στον αέρα πέρασε τη μπάλα ανάμεσα από τα πόδια του και ανέβηκε προς το καλάθι, κάνοντας ντάνκ με το δεξί χέρι, ενώ διάφορα μέλη του προπονητικού επιτελείου έβγαλαν μια συλλογική κραυγή.
Αλλά ο Χάλιμπερτον ήταν αυτός που φώναξε πιο δυνατά, απελευθερώνοντας την ένταση περισσότερου από ενός χρόνου.
Είχε στοίχημα με τον Έρικ Χάντλστον, τον προπονητή δύναμης και κондиционинга της Ίντιανα, ότι αν ολοκλήρωνε το ντάνκ, θα μπορούσε να παραλείψει την προπόνησή του μετά την προπόνηση.
Είναι ένα ντάνκ που ο Χάλιμπερτον δεν είχε κάνει τακτικά από τότε που ήταν 20 ετών νεοσύλλεκτος.
Αργότερα, ανέβασε ένα βίντεο του ντάνκ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, και το μήνυμα προς το υπόλοιπο πρωτάθλημα ήταν προφανές.
Το ντάνκ συμβόλιζε την εντυπωσιακή επιστροφή του Χάλιμπερτον, αλλά μια πιο ήσυχη στιγμή, ένα μήνα αργότερα, έστειλε ένα ακόμη πιο δυνατό μήνυμα.
Πριν από την έναρξη της σεζόν, οι παίκτες των Πέισερς πραγματοποίησαν ένα minicamp στο Λος Άντζελες.
Σε ένα σημείο κατά τη διάρκεια ενός σκρίμτζ, ο Χάλιμπερτον έπεσε στο παρκέ. Λίγους μήνες νωρίτερα, όλοι στο γυμναστήριο θα είχαν παγώσει, περιμένοντας να σηκωθεί, όπως συνέβη εκείνο το βράδυ στην Όκλαχόμα Σίτι.
Αλλά αυτή τη φορά, τίποτα δεν συνέβη. Σηκώθηκε. Το παιχνίδι συνεχίστηκε.
«Αυτό», είπε, «με κάνει να νιώθω ξανά φυσιολογικά».