Ο Kyrie Irving δεν είχε αγωνιστεί με τους Dallas Mavericks για περισσότερους από 18 μήνες, όταν οργάνωσε μια άτυπη προετοιμασία για την ομάδα στη Νότια Καλιφόρνια αρχές Σεπτεμβρίου, με τη συμμετοχή του νέου προπονητή Dusty May και του επιτελείου του.
Ο Irving διοργάνωσε προπονήσεις μπάσκετ μαζί με γιόγκα στην παραλία, όμως βασική του προτεραιότητα στο ταξίδι ήταν να χτίσει δεσμούς με τους νεότερους συμπαίκτες του, μεταξύ αυτών και τον Cooper Flagg, τον πρώτο pick του draft του 2025, τον οποίο ο Irving αποκαλεί «19χρονο συνοδηγό» του.
«Όταν έχει κάνει όσα έχει κάνει εκείνος», δήλωσε ο May, «τα νεότερα παιδιά τον ακούν με κομμένη ανάσα».
Ηγέτης στα αποδυτήρια
Ο Irving λειτουργεί ως ηγέτης και πολύτιμη φωνή στα αποδυτήρια των Mavs από τότε που έφτασε στο Ντάλας με ανταλλαγή τον Φεβρουάριο του 2023. Αν και έχει αγωνιστεί μόλις σε 130 παιχνίδια με τη φανέλα της ομάδας, είναι πλέον ο παίκτης με τη μεγαλύτερη θητεία στους Mavs μετά το 12ετές πέρασμα του Dwight Powell, ο οποίος αποκόπηκε κατά την προετοιμασία.
Η παραμονή του στο Ντάλας, όπως ο ίδιος λέει, «ήταν λίγο χαοτική σε κάποιες στιγμές», αλλά ήταν μια ήρεμη και σταθεροποιητική παρουσία μέσα στα τελευταία χρόνια τρικυμιώδους πορείας της ομάδας.
Ήταν ο φωνακλάς ηγέτης και πρωταγωνιστής των Mavs στους τελικούς του 2024, μαζί με τον Luka Doncic. Όταν ο τότε γενικός διευθυντής Nico Harrison αντάλλαξε τον πολυνικητή του MVP πριν από την επόμενη προθεσμία των μεταγραφών, ο Irving ξαφνιάστηκε όσο κανείς άλλος. Κατά τη διάρκεια της δημόσιας κρίσης που ακολούθησε, με τη δυσαρέσκεια των οπαδών να κορυφώνεται, ο Irving πρόβαλε φωνή λογικής και ενσυναίσθησης, κερδίζοντας ακόμη περισσότερο την αγάπη του κόσμου της ομάδας.
Παρέμεινε ενθουσιώδης για τη ζωή στο Ντάλας, καθώς ο οργανισμός ανασχημάτισε πλήρως τη διοίκηση, το τεχνικό επιτελείο και μεγάλο μέρος του ρόστερ. Αυτό περιλαμβάνει και την αποχώρηση όλων των βασικών προσώπων που ενεπλάκησαν στη συμφωνία για τον Doncic. Ο Harrison απολύθηκε τον περασμένο Νοέμβριο, ενώ ο ψηλός Anthony Davis, το κεντρικό στέλεχος της επιστροφής, αγωνίστηκε μόλις σε 29 παιχνίδια (συν δύο της προημιτελικής φάσης) με τη φανέλα των Mavs.
Ένα νέο κεφάλαιο με τον Flagg
Ο 34χρονος Irving, που κάποτε κλήθηκε να γίνει συμπρωταγωνιστής του Doncic, βρίσκεται τώρα στον ρόλο του έμπειρου παίκτη σε μια ομάδα που χτίζεται γύρω από τον Flagg. Ταυτόχρονα, δέχεται ερωτήσεις για το πότε μπορεί να βρεθεί κι εκείνος εκτός Ντάλας, όπως συνέβη με τον Doncic και τον Davis πριν από αυτόν. Οι εικασίες τροφοδοτούνται κυρίως από τη διαφορά 15 ετών ανάμεσα σε Irving και Flagg, καθώς και από την αποστολή του οργανισμού να χτίσει έναν βιώσιμο υποψήφιο για τον τίτλο γύρω από το νεαρό ταλέντο.
Προς το παρόν, ο στόχος των Mavericks είναι απλός: να δημιουργήσουν νικηφόρα νοοτροπία με τον Flagg και να επιστρέψουν στα πλέι οφ για πρώτη φορά από τους τελικούς του 2024.
«Χτίζουμε κάτι. Και δεν είμαι σίγουρος πώς ακριβώς θα μοιάζει», δήλωσε ο Irving. «Απλώς γυρνάω σελίδα. Ανυπομονώ να χτίσω κάτι καινούργιο».
Η εμπιστοσύνη της διοίκησης
Μετά την πρόσληψή του τον Μάιο, ο πρόεδρος των Mavericks Masai Ujiri τόνισε ότι έχει «τεράστια περιέργεια» για τις δυνατότητες του δίδυμου Flagg και Irving. Η συνεργασία αυτή ήταν σε αναμονή την περασμένη σεζόν, καθώς ο Irving αναρρώνε από ρήξη του αριστερού χιαστού που υπέστη τον Μάρτιο του 2025. Ο Ujiri γνωρίζει από πρώτο χέρι πώς η σύνδεση ενός πλέιμέικερ με έναν έξω μπορεί να οδηγήσει στην επιτυχία, καθώς κατέκτησε το τίτλο του NBA το 2019 με τους Toronto Raptors των Kyle Lowry και Kawhi Leonard.
Από καθαρά μπασκετική άποψη, οι Irving και Flagg ταιριάζουν εξαιρετικά. Ο Irving είναι ελίτ δημιουργός σε παιχνίδι με ντρίμπλα, αλλά και άνετος σε σουτ μετά από πάσα, παίζοντας χωρίς την μπάλα. Έχει επιπλέον μεγάλη εμπειρία στο να παίζει δίπλα σε άλλους σούπερ σταρ, από τον LeBron James και τον Kevin Durant μέχρι τον Doncic.
«Κάνει το παιχνίδι εύκολο για όλους», δήλωσε ο Flagg. «Προφανώς είναι ένας από τους μεγάλους του αθλήματος. Είναι απίστευτο ταλέντο, αλλά νομίζω ότι σε συνδυασμό με την προσωπικότητά του, είναι εύκολο να παίζεις δίπλα του».
Ο Flagg συνεργαζόταν συχνά με τον Irving, έναν επίσης πρώτο συνολικά pick του Duke, μετά τις προπονήσεις κατά τη διάρκεια της πρωτοχρονιάτικης σεζόν του, ενώ ο Irving αναρρώνε. Εναλλάσσονταν σε παιχνίδι ένας-εναντίον-ενός απέναντι σε βοηθούς προπονητές, που έκαναν εναλλαγές στην άμυνα. Ο Irving παρουσίαζε κάποια κίνηση από το πλούσιο οπλοστάσιό του, και ο Flagg προσπαθούσε να την αναπαράγει.
Η σχέση τους έκανε το επόμενο βήμα φέτος το καλοκαίρι, όταν ο Flagg κατάφερε επιτέλους να παίξει μαζί με τον Irving σε παιχνίδια ελεύθερου τύπου, κάτι που τόνωσε την προσμονή για κανονικούς αγώνες.
Ο Flagg είχε μέσο όρο 21,0 πόντους και 4,5 ασίστ ανά παιχνίδι στη χρονιά του ως rookie, παρά την κακή διάταξη των παικτών και το γεγονός ότι έπαιζε εκτός θέσης ως πλέιμέικερ στην αρχή της σεζόν. Η παραγωγικότητα και η αποδοτικότητά του βελτιώθηκαν σημαντικά όταν έπαιζε δίπλα σε κλασικό πλέιμέικερ.
Τα πλέιμέικερ με τους οποίους έπαιξε ο Flagg την περασμένη σεζόν ήταν ο D’Angelo Russell, που πλέον αγωνίζεται στους Shanghai Sharks της Κινεζικής Μπάσκετ Ένωσης, και ο Ryan Nembhard, που βρίσκεται σε συμβόλαιο two-way με τους Denver Nuggets. Ο Irving, αντίθετα, χαρακτηρίζεται από τους συναδέλφους του ως ο πιο ικανός γκαρντ που έπαιξε ποτέ το άθλημα.
Η πρεμιέρα και η ένταση στο παιχνίδι
Αυτός ο σεβασμός παραμένει αναλλοίωτος για τον Irving, όπως φάνηκε από το αμυντικό πλάνο των Rockets στην πρεμιέρα της σεζόν. Ο προπονητής της Χιούστον Ime Udoka, που είχε δει τη λαμπρότητα του Irving σε καλοκαιρινά παιχνίδια και σε προετοιμασιακό αγώνα στο Μακάο, έκανε το τράπινγκ στον Irving βασική του προτεραιότητα.
«Ο Kyrie είναι εκτός δράσης 600 μέρες και το πλάνο μας ήταν όλο γύρω από αυτόν», δήλωσε ο Durant μετά τη νίκη των Rockets με 128-110 επί των Mavs, παρά τους 32 πόντους του Flagg. «Ο Kyrie είναι τόσο επικίνδυνος».
Ήδη αυτή τη σεζόν υπήρξαν στιγμές που έδειξαν πόσο επικίνδυνοι μπορούν να γίνουν οι σταρ του Ντάλας ως δίδυμο, παρότι ο Irving έχει περιορισμό στα λεπτά συμμετοχής ως προφύλαξη μετά την μακρά απουσία του.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι επειδή και οι δύο είναι τόσο ευέλικτοι παίκτες», δήλωσε ο May. «Σουτάρουν, διεισδύουν, μοιράζουν. Θα είναι ένα ευχάριστο παζλ».
Ο Flagg αποχώρησε προς το τέλος του δεύτερου δεκάλεπτου της βραδιάς της Παρασκευής, στη νίκη επί των Indiana Pacers, έχοντας υποστεί ήπιο διάστρεμμα στον αριστερό ώμο, αφού δέχθηκε φάουλ flagrant σε κόντρα. Ωστόσο, το πρώτο ημίχρονο ήταν εντυπωσιακό για τους Mavs. Ο Irving και ο Flagg σημείωσαν μαζί 27 πόντους και 8 ασίστ, καθώς το Ντάλας προηγήθηκε με 35 πόντους διαφορά.
Ο Flagg επέστρεψε στο παρκέ τη Δευτέρα και μαζί με τον Irving σημείωσαν συνολικά 47 πόντους και 17 ασίστ στη νίκη εκτός έδρας επί των Miami Heat. Ήταν μια απόλυτα κυρίαρχη εμφάνιση του Flagg, με 29 πόντους, 6 ριμπάουντ, 11 ασίστ, 5 κλεψίματα και 3 μπλοκ. Σημείωσε δώδεκα πόντους στο τελευταίο δεκάλεπτο και έκανε την σημαντικότερη αμυντική ενέργεια του αγώνα, όταν μπλόκαρε στο τελευταίο λεπτό το πιθανό νικητήριο τρίποντο του Andrew Wiggins από τη γωνία.
Ο Irving αποφεύγει να συγκρίνει τον Flagg με τους μελλοντικούς μέλη του Hall of Fame με τους οποίους έχει παίξει, προσέχοντας να μην κάνει δηλώσεις που μπορούν να εκληφθούν εκτός context. Ωστόσο, είναι σαφώς εντυπωσιασμένος από τον νεαρό συμπαίκτη του και προβλέπει μεγάλο μέλλον για εκείνον.
«Θα έλεγα το εξής: νομίζω ότι ο Coop έχει τον ανταγωνιστικό χαρακτήρα που χρειάζεται σε πολύ νεαρή ηλικία, ώστε να μπορεί να ηγείται μιας ομάδας, να είναι συμπληρωματικό κομμάτι σε μεγάλη ομάδα, αλλά και να οδηγεί την ομάδα στα στατιστικά», δήλωσε ο Irving. «Μου αρέσει που είναι παίκτης και των δύο πλευρών. Μου αρέσει που νοιάζεται να χρησιμοποιεί τη φωνή του καθώς μεγαλώνει στη δεύτερη χρονιά του. Είναι ο Rookie of the Year, άρα υπάρχει μεγάλη πίεση πάνω του. Νιώθω ότι είμαι εδώ για να ελαφρύνω κάποια από αυτή την πίεση».
Καθώς ο Irving κατευθυνόταν προς το παρκέ του Toyota Center στο Χιούστον, λίγα λεπτά πριν από το πρώτο του αγώνα κανονικής περιόδου σε σχεδόν 20 μήνες, σταμάτησε όταν είδε τον Ujiri στον διάδρομο. Οι δύο άντρες αγκαλιάστηκαν και αντάλλαξαν λόγια ευγνωμοσύνης και εκτίμησης.
Οι δύο άνδρες συνεργάζονται μόλις από μήνες, όμως γνωρίζονται και εκτιμούν ο ένας τον άλλον εδώ και χρόνια.
Η στιγμή αυτή αντικατοπτρίζει τη σύνδεση και τη συμφωνία ανάμεσα στον Irving και τη νέα διοίκηση των Mavericks, της οποίας στόχος είναι να χτίσει έναν υποψήφιο για τον τίτλο γύρω από τον Flagg.
«Πιστεύουμε πραγματικά στον [Irving]», δήλωσε ο Ujiri. «Πιστεύουμε πραγματικά ότι μπορεί να πετύχει στην ομάδα μας. Πιστεύω απόλυτα ότι αν έχουμε τους σωστούς παίκτες στο παρκέ, μπορούμε να αναπτυχθούμε πραγματικά ως ομάδα, με ένα νέο σύστημα με τον Dusty και μια νέα κουλτούρα που προσπαθούμε να χτίσουμε. Το πιστεύω απόλυτα».
Από την άλλη, η ανταλλαγή του Irving θα μπορούσε να επιτρέψει στο Ντάλας να ανανεώσει τα εξαντλημένα draft assets του, καθώς ο οργανισμός δεν ελέγχει το δικό του πρώτο pick της πρώτης γύρου για τα επόμενα τέσσερα χρόνια, λόγω συμφωνιών που έκανε ο Harrison, μεταξύ των οποίων και εκείνη που έφερε τον Irving στο Ντάλας. Οι πηγές στο πρωτάθλημα αναμένουν ότι θα υπάρξει ισχυρή ζήτηση για τον Irving, ο οποίος είναι οκτακαταδεκτός All-Star με μακρά ιστορία παραγωγικότητας στα πλέι οφ.
«Όλα είναι διαφανή εδώ», δήλωσε ο Irving. «Δεν υπάρχει τίποτα που να είναι εκτός τραπεζιού, τίποτα κρυφό στα παρασκήνια. Δεν προσπαθούμε να πουλήσουμε ιστορίες στα μέσα ενημέρωσης. Όποτε με ρωτάτε, θα σας λέω πού βρισκόμαστε και πώς νιώθω, αλλά να θυμάστε ότι έχουμε μια νέα ομάδα. Είναι πολύ επηρεάσιμοι. Δεν θέλω να φέρω κανένα B.S. στα αποδυτήρια, το όνομά μου στο trade [rumor] mill ή άλλων παικτών στο trade [rumor] mill. Υπάρχει πάρα πολλή τέτοια κουβέντα σε αυτό το πρωτάθλημα. Υπάρχει πάρα πολλή, και επηρεάζει την ψυχολογία των ανθρώπων. Επηρεάζει τη ζωή τους στην καθημερινότητα. Για να φτιάξουμε την καλύτερη δυνατή ομάδα που θέλουμε να δούμε στο παρκέ, πρέπει όλοι να τραβάμε προς την ίδια κατεύθυνση».
Η διαδρομή του Irving και το μέλλον
Οι Mavs απέκτησαν τον Irving όταν η αξία του είχε πέσει μετά από τη διαμάχη που σημάδεψε τη δίχρονη και μισή θητεία του στους Brooklyn Nets, οι οποίοι ικανοποίησαν το αίτημά του για μεταγραφή. Ήταν η τρίτη φορά σε λιγότερα από πέντε χρόνια που επέλεξε να αποχωρήσει από ομάδα. Το 2017 ζήτησε μεταγραφή από τους Cleveland Cavaliers, μετά από τρεις συνεχόμενες εμφανίσεις στους τελικούς του NBA, συμπεριλαμβανομένου του τίτλου του 2016. Αποχώρησε από τους Boston Celtics ως ελεύθερος παίκτης μετά από δύο σεζόν, με τη δεύτερη να σκιάζεται από συνεχείς συζητήσεις για την πιθανή αποχώρησή του. Στη συνέχεια, το σούπερ σχήμα που δημιουργήθηκε στο Μπρούκλιν μαζί με τους Durant και James Harden διαλύθηκε.
Παρά το γεγονός ότι είδε τον Doncic να φεύγει από την πόλη και ότι η ομάδα έχασε τα πλέι οφ τις δύο τελευταίες σεζόν, ο Irving δεν έχει εκφράσει καμία επιθυμία να φύγει από το Ντάλας.
«Λατρεύω αυτό το μέρος, ακριβώς επειδή με υποδέχτηκε τόσο θερμά, όχι μόνο από πλευράς οργανισμού αλλά και από τους οπαδούς», δήλωσε. «Μεγάλη υποστήριξη από όλη την πόλη».
Το συμβόλαιο του Irving περιλαμβάνει προαίρεση ύψους 42,4 εκατομμυρίων δολαρίων για την επόμενη σεζόν, η οποία του δίνει τον έλεγχο του αβέβαιου μέλλοντός του. Η προαίρεση αυτή ανοίγει επίσης τη δυνατότητα στον Ujiri να μεταθέσει τις συζητήσεις για μεταγραφή στο επόμενο καλοκαίρι, οπότε η διοίκηση θα μπορούσε θεωρητικά να συνεργαστεί με τον Irving για σενάρια sign-and-trade ή extend-and-trade.
Ή ίσως ο Irving παραμείνει στο Ντάλας ως συμπαίκτης του Flagg για χρόνια, καθώς πλησιάζει το ηλιοβασίλεμα της καριέρας του. Ο Irving, του οποίου ο ατζέντης είναι η θετή μητέρα του, Shetellia Riley Irving, δίνει μια ειλικρινή, αν και όχι ξεκάθαρη, απάντηση όταν τον ρωτούν αν ελπίζει να ολοκληρώσει την καριέρα του στο Ντάλας.
«Θα ήθελα να το ελέγχω εγώ, αλλά νομίζω ότι εδώ είναι μια συλλογική προσπάθεια», δήλωσε ο Irving. «Είμαι αρκετά ώριμος για να το καταλαβαίνω. … Βλέπετε ότι υπάρχει διαφορά ηλικίας [ανάμεσα σε εμένα και τον Flagg]. Όλοι θέλουν να κάνουν μεγάλη υπόθεση από αυτό. … Κάθε δίκαιη κριτική που έχει απευθυνθεί σε αυτόν τον οργανισμό είναι δίκαιη. Ποτέ δεν θα το αποφύγω αυτό».
«Όμως η εστίασή μου είναι απλώς στο να συνεχίσω να εξελίσσομαι, να δίνω το καλύτερό μου με αυτά τα παιδιά. Όταν είμαστε στο παρκέ, απλώς να διασκεδάζουμε. Όταν λέμε να διασκεδάζουμε, εννοούμε ότι προσπαθούμε να ανταγωνιστούμε στο υψηλότερο επίπεδο. Προσπαθούμε να κερδίσουμε».