Ο Ντρέιμοντ Γκριν ξεκίνησε στη βασική πεντάδα των Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς ως σέντερ στην πρεμιέρα της 15ης σεζόν του στο NBA, παρά το γεγονός ότι το οργανωτικό προσωπικό γνωρίζει καλά τη φθορά που συσσωρεύει το σώμα του, σε ηλικία 36 ετών. Η ομάδα έχασε από τους Μέμφις Γκρίζλις στη δεύτερη αναμέτρησή της, ενώ ο Γκριν θα μπορούσε να είχε αναπαυθεί.
Το επιτελείο των Γουόριορς έδωσε στον Γκριν ένα διάλειμμα δύο βραδιές αργότερα, απέναντι στη ψηλή σύνθεση των Γκρίζλις. Οι συνθήκες, όμως, τον ανάγκασαν να ξαναπαίξει. Ο Αλ Χόφορντ, στη 20ή του σεζόν, δεν μπορούσε να αγωνιστεί περισσότερα λεπτά, και η ομάδα έβαλε βασικό τον Γκρέιαμ Άικ, έναν παίκτη two-way από το Γκόνζαγκα που δεν είχε επιλεγεί στο draft και που έκανε μόλις τη δεύτερη αγωνιστική εμφάνισή του στην καριέρα του.
Στα τελικά λεπτά, ο Γκριν βρέθηκε απέναντι στον Ζακ Έντεϊ, 2,13 μ., και δυσκολεύτηκε να τον απομονώσει σε ριμπάουντ. Στη συνέχεια διέπραξε ένα κρίσιμο φάουλ αντίδρασης, καθώς οι Γουόριορς έχασαν προβάδισμα 12 πόντων και ηττήθηκαν, πέφτοντας στο 0-2. Είναι η πρώτη φορά από τη σεζόν 2020-21 που ξεκινούν με δύο ήττες.
«Αυτό που έχουμε είναι αυτό που έχουμε», είπε ο Γκριν όταν τον ρώτησαν για την κατάσταση στη θέση του σέντερ. «Πρέπει να το κάνουμε να δουλέψει».
Σύμφωνα με πηγές της ομάδας, η αποτυχία της προηγούμενης σεζόν, με ρεκόρ 37-45, οδήγησε τους Γουόριορς σε μια διαφορετική νοοτροπία. Αφήνουν πίσω τους τη λογική του «γιατί εμάς» για το πρόγραμμα και τους τραυματισμούς, και έχουν υιοθετήσει μια πολιτική χωρίς δικαιολογίες για τη φετινή κανονική περίοδο.
Η απουσία του Πορζίνγκις
Η νοοτροπία αυτή σημαίνει και ότι η ομάδα αντιμετωπίζει με αποστασιοποίηση την παρατεταμένη απουσία του αναμενόμενου βασικού σέντερ, Κρίσταπς Πορζίνγκις. Ο Λετονός επαναυπογράφηκε φέτος το καλοκαίρι, παρότι είχε χάσει 90 αγώνες στις τελευταίες δύο σεζόν με τρεις διαφορετικές ομάδες. Λίγο πριν από την προετοιμασία, ο Πορζίνγκις δεν παρουσιάστηκε στην ομάδα, και η διοίκηση ζήτησε από τον Στιβ Κερ να προετοιμάσει την ομάδα σαν ο παίκτης να μην υπολογίζεται.
Μόνο ο γενικός διευθυντής Μάικ Ντάνλιβι και ο επικεφαλής ιατρικών αποφάσεων Ρικ Τσελεμπρίνι επικοινωνούν με τον Πορζίνγκις. Ο Κερ έχει εκνευριστεί με σχεδόν κάθε ερώτηση για εκείνον τις τελευταίες εβδομάδες.
«Δεν ξέρω», απάντησε ο Κερ όταν του ζητήθηκε πρόσφατη ενημέρωση. «Δεν έχω κάτι άλλο να προσθέσω πάνω σε αυτό».
Η απόφαση να δοθούν 20 εκατομμύρια δολάρια σε έναν παίκτη που σήμερα δεν είναι διαθέσιμος επηρεάζει έντονα το ξεκίνημα 1-3 και το αβέβαιο μέλλον της ομάδας. Την ημέρα της πρεμιέρας, οι Γουόριορς άρχισαν να εξετάζουν πιθανές μεταγραφικές επιλογές, καθώς ο Πορζίνγκις σκέφτεται το μπασκετικό του μέλλον. Την ίδια μέρα, ο αντίπαλος σέντερ Γουόκερ Κέσλερ πέτυχε 10 δυνκ κατά των Γουόριορς, το μεγαλύτερο ρεκόρ για σέντερ των Λέικερς από τον Σακίλ Ο’Νιλ το 2003.
Μετά τον αγώνα, ο πάντα διπλωματικός Στεφ Κάρι ρωτήθηκε για την απροσδιόριστη απουσία του Πορζίνγκις και για τον αντίκτυπό της στην ομάδα.
«Αααχ», είπε ο Κάρι, χτυπώντας το τραπέζι καθώς η απογοήτευσή του ήταν ορατή. «Είναι δύσκολο για όλους τους λόγους».
Ο Κάρι μίλησε δύο φορές για το ανθρώπινο στοιχείο και εξέφρασε τη συμπάθειά του για τον Πορζίνγκις, ο οποίος έχει δημοσιοποιήσει ότι συνεχίζει να νιώθει τις επιπτώσεις μιας ιογενούς λοίμωξης του αναπνευστικού που προσβλήθηκε όταν έπαιζε με τους Μπόστον Σέλτικς πριν από δύο σεζόν.
«Πάντα λέγαμε ότι η διαθεσιμότητα είναι σημαντικός παράγοντας για την ομάδα μας, με όλους αυτούς τους παίκτες εκτός», είπε ο Κάρι. «Δεν είναι μυστικό ότι η θέση του σέντερ είναι σημαντική για εμάς, ειδικά με τις ικανότητές του. Είναι δύσκολο να μιλήσεις γι’ αυτό χωρίς να έχεις υπόψη το ανθρώπινο στοιχείο. Όμως είναι δύσκολο να βρεις λύση».
Πηγές της ομάδας εκφράζουν έντονο απαισιόδοξο πνεύμα ότι ο Πορζίνγκις θα ξαναπαίξει ποτέ για τους Γουόριορς. Το συμβόλαιό του, όμως, που είναι εγγυημένο μόλις για 3 εκατομμύρια δολάρια τη σεζόν που έρχεται, θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμο σε μια μεταγραφή.
Πώς έφτασαν ως εδώ
Το τρέχον συμβόλαιο του Πορζίνγκις δημιουργήθηκε το καλοκαίρι του 2025, μέσα σε μια από τις πιο παράξενες διαπραγματεύσεις για ελεύθερους περιορισμένης διαθεσιμότητας που θυμούνται. Ο Ντάνλιβι και οι Γουόριορς δίσταζαν να δεσμευτούν μακροχρόνια με τον Τζόναθαν Κουμίνγκα, αλλά θεωρούσαν ότι είχε μεγαλύτερη αξία και περιθώριο εξέλιξης από τις προτάσεις υπογραφής και μεταγραφής που υπήρχαν στο τραπέζι.
Έτσι, σκληρύνθηκαν στις διαπραγματεύσεις και τελικά συμβιβάστηκαν με τον Κουμίνγκα σε συμβόλαιο δύο ετών, ύψους 46,8 εκατομμυρίων δολαρίων, με δικαίωμα επιλογής για την ομάδα και απαίτηση να παραιτηθεί ο παίκτης από το ήδη υπάρχον δικαίωμα μη μεταγραφής. Η ομάδα ήλπιζε ότι θα συνεισέφερε, όμως οι προθέσεις της στις διαπραγματεύσεις έγιναν τόσο σαφείς, που η πλευρά του Κουμίνγκα θεώρησε ότι τον μετέτρεπαν σε εξαίρεση μισθολογικού ορίου για συναλλαγή.
Τον Φεβρουάριο, οι Γουόριορς μετέφεραν το συμβόλαιο του Κουμίνγκα στην Ατλάντα, σε αντάλλαγμα για το συμβόλαιο του Πορζίνγκις ύψους 30,7 εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο έληγε. Με τον τρόπο αυτό διατήρησαν την οικονομική ευελιξία τους, πιστεύοντας ότι μπορούσαν να διαχειριστούν την υγεία του Πορζίνγκις αρκετά καλά ώστε να πάρουν κάποια προσφορά από αυτόν.
Η κίνηση λειτούργησε αρκετά καλά. Ο Πορζίνγκις αγωνίστηκε σε 15 από τους τελευταίους 20 αγώνες της ομάδας και είχε μέσο όρο 16,1 πόντους, 5,3 ριμπάουντ και 1,1 μπλοκ. Αυτό έδωσε στη διοίκηση και στο ιατρικό επιτελείο αρκετή εμπιστοσύνη ώστε να εγκρίνουν τον Ιούνιο μια επέκταση δύο ετών, ύψους 40 εκατομμυρίων δολαρίων, για έναν παίκτη που ήθελε να συνεχίσει την καριέρα του στο NBA.
Παρ’ όλα αυτά, οι Γουόριορς πρόσθεσαν δικλίδες ασφαλείας, καθώς γνώριζαν ότι η κίνηση ενείχε μεγάλο ρίσκο. Εγγυήθηκαν μόνο 3 από τα 20 εκατομμύρια της δεύτερης σεζόν και δομησαν τη συμφωνία ώστε ο Πορζίνγκις να μπορεί να μεταφερθεί αμέσως, χωρίς να περιμένει έως τις 15 Δεκεμβρίου.
Ο Ντάνλιβι και οι Γουόριορς πίστευαν πάντως ότι ο Πορζίνγκις θα ήταν διαθέσιμος για μεγάλα διαστήματα της σεζόν, και όχι απλώς ένα μεταβιβάσιμο συμβόλαιο. Πριν από την προετοιμασία υπήρχε θετική διάθεση από το τεχνικό επιτελείο για μια ενδιαφέρουσα πεντάδα με τον Τζάξελ Λέντεμποργκ, τον Γκριν και τον Πορζίνγκις στη γραμμή των ψηλών.
Ο Πορζίνγκις βρισκόταν στις εγκαταστάσεις της ομάδας την εβδομάδα πριν από την προετοιμασία, κάνοντας ατομική δουλειά, και παρακολούθησε στα τέλη Σεπτεμβρίου τη δράση του Τζίμι Μπάτλερ στο Σαν Ντιέγκο. Η αισιοδοξία, όμως, άρχισε να χάνεται, καθώς πηγές της ομάδας που ήταν παρούσες περιέγραψαν τον Πορζίνγκις ως αδιάφορο και απρόθυμο να συμμετάσχει σε εξάσκηση και σε έντονη προπόνηση, κάτι που ήταν σαφές προειδοποιητικό σημάδι.
Ποιες είναι οι επιλογές των Γουόριορς
Ο Πορζίνγκις τηλεφώνησε στον Ντάνλιβι και απομακρύνθηκε από την ομάδα ακριβώς πριν από την προετοιμασία, για ό,τι εκείνοι χαρακτήρισαν ιδιωτικό ιατρικό θέμα. Οι Γουόριορς του έδωσαν αρχικά χρόνο, περιμένοντας όμως να επιστρέψει στις εγκαταστάσεις και να είναι κοντά στους συμπαίκτες του και στο ιατρικό επιτελείο.
Μετά από συνάντηση με τον Τσελεμπρίνι και τον Ντάνλιβι στις αρχές Οκτωβρίου, η ομάδα ανακοίνωσε ότι ο Πορζίνγκις θα ήταν παρών. Η δέσμευση όμως δεν κράτησε. Ο Πορζίνγκις δεν επέστρεψε στις εγκαταστάσεις και η ομάδα άλλαξε την επίσημη κατάστασή του από «απουσία λόγω γενικής ασθένειας», όπως είχε χαρακτηριστεί στις απουσίες του την προηγούμενη σεζόν, σε «εκτός ομάδας», μια σκόπιμη αλλαγή. Πλέον, η απουσία του δεν μπορεί να περιγραφεί ως δικαιολογημένη.
Η άρνησή του να βρίσκεται παρών στις εγκαταστάσεις των Γουόριορς θα μπορούσε να θεωρηθεί αθέτηση της παροχής των υπηρεσιών του, κάτι που έχει τεθεί εσωτερικά, σύμφωνα με πηγές, και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να ακυρωθεί ολόκληρο το συμβόλαιο. Κάτι τέτοιο, όμως, θα δημιουργούσε δικά του προβλήματα, εκτός αν ο Πορζίνγκις εκφράσει την πρόθεση να αποσυρθεί και επιστρέψει εθελοντικά όλα τα χρήματα.
Οι Γουόριορς έχουν ήδη ξεπεράσει κατά 20,4 εκατομμύρια δολάρια το όριο της πολυτελειακής φορολογίας. Η απαλλαγή από τον μισθό του Πορζίνγκις θα σβήσει σχεδόν εξ ολοκλήρου τον φόρο τους, θα τους επαναφέρει κάτω από το πρώτο όριο και θα τους δώσει μεγαλύτερη ευελιξία στις μεταγραφές, όμως δεν θα ελευθερώσει ένα σημαντικό εργαλείο για τη δόμηση του ρόστερ. Θα μπορούν να προσθέσουν μόνο παίκτες με ελάχιστο συμβόλαιο μέσω ελεύθερης αγοράς.
Οι Γουόριορς είχαν παρόμοια κατάσταση πριν από δύο σεζόν. Υπέγραψαν τον Ντιάντονι Μέλτον με συμβόλαιο ενός έτους, ύψους 12,8 εκατομμυρίων δολαρίων, τον Ιούλιο του 2024. Εκείνος έσπασε τον χιαστό τον Νοέμβριο και αποκλείστηκε για ολόκληρη τη σεζόν.
Ως απάντηση, ο Ντάνλιβι συμφώνησε μια μεταγραφή με τους Μπρούκλιν Νετς για τον Ντένις Σρέντερ, η οποία πραγματοποιήθηκε την πρώτη μέρα που ο Σρέντερ μπορούσε να μεταφερθεί, στις 15 Δεκεμβρίου. Το κόστος ήταν δύο επιλογές δεύτερου γύρου καθαρά. Ο Σρέντερ αγωνίστηκε σε 24 αγώνες με τους Γουόριορς, πριν μεταφερθεί ως μέρος μιας συναλλαγής λίγο πριν από την προθεσμία, με την οποία απέκτησαν τον Μπάτλερ.
Αυτή θα ήταν η προτιμώμενη λύση των Γουόριορς και στην τρέχουσα κατάσταση με τον Πορζίνγκις: να χρησιμοποιήσουν ένα μικρό περιουσιακό στοιχείο για να αποκτήσουν έναν χρήσιμο παίκτη περιστρoφής στο ενδιάμεσο, διατηρώντας παράλληλα τη δυνατότητα να μετατρέψουν το συμβόλαιο που λήγει σε μια μεγαλύτερη κίνηση στην προθεσμία.
Ωστόσο, με τους νέους κανόνες κατά του tanking, δεν φαίνεται να υπάρχουν εμφανείς μεταγραφικοί εταίροι που θα αποχωρίζονταν έναν χρήσιμο παίκτη για ένα μικρό περιουσιακό στοιχείο, ειδικά στα τέλη Οκτωβρίου. Ο Ντάνλιβι έχει ήδη ψηλαφίσει την αγορά, σύμφωνα με πηγές του πρωταθλήματος, όμως αυτή η περίοδος είναι παραδοσιακά ήσυχη. Τα front office συνήθως συλλέγουν πληροφορίες για το ρόστερ τους πριν πάρουν μεγαλύτερες αποφάσεις κοντά στον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο.
Αυτή τη στιγμή, οι Γουόριορς δείχνουν διάθεση να μείνουν υπομονετικοί με το συμβόλαιο του Πορζίνγκις και να αφήσουν την αγορά να εξελιχθεί, σύμφωνα με πηγές του πρωταθλήματος. Αν ο Πορζίνγκις δεχτεί να επιστρέψει ένα μεγάλο μέρος των χρημάτων του με buyout, το συμβόλαιό του που λήγει, ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων, θα μπορούσε να γίνει ακόμη πιο ελκυστικό για έναν μελλοντικό μεταγραφικό εταίρο που αναζητά οικονομικό όφελος.
Ποιο είναι το σχέδιο των Γουόριορς στο ενδιάμεσο
Η άμεση επιτυχία του Λέντεμποργκ έχει φέρει χαμόγελο και έχει ηρεμήσει την ομάδα. Ο νεοφερμένος φτερούγας σημείωσε 31 πόντους, 12 ριμπάουντ και 6 ασίστ σε μια εντυπωσιακή νίκη με μεγάλη διαφορά στο Ντένβερ τη Δευτέρα το βράδυ.
Η δύναμη και το μέγεθος του Λέντεμποργκ (2,08 μ., 109 κιλά) επιτρέπουν στους Γουόριορς να παίξουν με τον Γκριν στη θέση του σέντερ, ενώ η ομάδα νιώθει πιο δυνατή από τις προηγούμενες σύνθεσεις με μικρούς παίκτες. Ο Λέντεμποργκ έχει 37 ριμπάουντ σε τέσσερα παιχνίδια.
Η τρέχουσα βασική πεντάδα (Λέντεμποργκ, Γκριν, Κάρι, Μπραντίν Ποντζιέμσκι και Γκι Σάντος) έχει +22 σε ένα μικρό δείγμα της αρχής της σεζόν. Ο Χόφορντ, που αγωνίζεται περίπου 20 λεπτά ανά παιχνίδι και δεν μπορεί να παίξει σε διαδοχικούς αγώνες, φαίνεται φρέσκος σε σύντομα διαστήματα.
Καθώς εξελίσσονται μέσα από μια ημι-ανοικοδόμηση, οι Γουόριορς δείχνουν μεγαλύτερη διάθεση να δώσουν ευκαιρίες στους νεότερους παίκτες, στην προσπάθεια να ανακαλύψουν πολύτιμα ταλέντα και να βελτιώσουν τις μακροπρόθεσμες προοπτικές τους.
Ο Άικ έχει ξεκινήσει σε δύο από τα πρώτα τέσσερα παιχνίδια, όμως θα μπορεί να αγωνιστεί μόνο σε 50 αγώνες συνολικά, εκτός αν οι Γουόριορς μετατρέψουν το two-way συμβόλαιό του σε πλήρες. Ο Τσάρλι Μπάσεϊ, 25 ετών, ένας περιπλανώμενος παίκτης που προσπαθεί να εδραιωθεί στους Γουόριορς μετά από πέντε προηγούμενες ομάδες, προσφέρει έναν ακόμη ψηλό παίκτη από τον πάγκο.
«Λατρεύω τη νοοτροπία αυτής της ομάδας», είπε ο Κερ. «Λατρεύω την ενέργεια, το πνεύμα. Μου αρέσει το ταλέντο μας. Και νομίζω ότι τα δύο νεαρά ψηλά παιδιά μας είναι καλοί παίκτες».