Ο Βίκτορ Βεμπανιαμά σημείωσε καριέρας-υψηλά 52 πόντους και 24 ριμπάουντ στη νίκη των San Antonio Spurs με 112-111 επί των Dallas Mavericks την Τετάρτη, κερδίζοντας ρυθμικά συνθήματα “MVP” από το Frost Bank Center, αφού χώρεσε μια ολόκληρη βραδιά στα πρώτα 17 λεπτά του.
“Απλώς το καταλαβαίνω ακόμα”, είπε ο Βεμπανιαμά. “Μερικές φορές είσαι ένα βήμα μπροστά. Επίσης, δεν ένιωθα καλά τελευταία. Είμαι άρρωστος. Ένιωσα ότι ξαναβρήκα τα πόδια μου. Άρα θα έπρεπε να είναι έτσι πιο συχνά.”
Εκρηκτική πρώτη σταγόνα
Ο Βεμπανιαμά ξεκίνησε με φωτιά απέναντι στους Mavericks, σημειώνοντας 10 από τους πρώτους 12 πόντους των Spurs και καταλήγοντας με 29 πόντους σε σχεδόν 17 λεπτά στο πρώτο ημίχρονο. Η εκρηκτική του εμφάνιση ήταν η δεύτερη καλύτερη σκοράρισμα σε οποιοδήποτε ημίχρονο της καριέρας του, πίσω μόνο από τους 37 πόντους του πρώτου ημιχρόνου τον Φεβρουάριο απέναντι στους Los Angeles Lakers.
Οι πόντοι από τη γραμμή των βολών ήταν πάνω από τους μισούς, με 15 πόντους, καθώς ο Βεμπανιαμά πέτυχε και τις 15 βολές του. Με αυτό ισοφάρισε τον James Harden του 2019 για τις περισσότερες επιτυχημένες βολές χωρίς αστοχία σε ένα πρώτο ημίχρονο της εποχής καταγραφής play-by-play (από το 1997-98).
Στο πρώτο ημίχρονο, που οι Spurs το κέρδισαν με 68-51, ο Βεμπανιαμά κατέγραψε 15 ριμπάουντ και πέντε μπλοκ. Ο 22χρονος έγινε ο πρώτος παίκτης που καταγράφει τουλάχιστον 25 πόντους, 10 ριμπάουντ και πέντε μπλοκ σε ένα ημίχρονο.
Η εμφάνιση στο σύνολό της
Ο Βεμπανιαμά τελείωσε το ματς με οκτώ μπλοκ, τα περισσότερα σε αγώνα με 50+ πόντους από τότε που τα μπλοκ έγιναν επίσημα το 1973-74.
“Είκοσι τέσσερα ριμπάουντ, εννέα επιθετικά”, είπε ο προπονητής των Spurs, Μιτς Τζόνσον. “Εκτός από τις τριπλές, ευστόχησε 15 στις 20 εντός πεδίου, πράγμα που σημαίνει ότι ήταν παντού γύρω από το καλάθι και στη ζώνη. Ήταν ένας άντρας απόψε, και οι συμπαίκτες του τον ανταμείβουν αρκετά. Τον ανταμείψαμε με πολλούς τρόπους, κυριαρχώντας και στις δύο άκρες.”
Ο Βεμπανιαμά έγινε ο πρώτος παίκτης με τουλάχιστον 50 πόντους και 20 ριμπάουντ σε νίκη με διαφορά ενός πόντου από τον Wilt Chamberlain το 1964, και μόλις ο τρίτος στην ιστορία του NBA με τέτοια γραμμή, μαζί με τον Elgin Baylor. Είναι επίσης ο πέμπτος παίκτης στην ιστορία του NBA με πολλαπλά ματς 50 πόντων σε ηλικία 22 ετών ή μικρότερη, αφού είχε σημειώσει 50 πόντους σε νίκη επί των Washington Wizards τον Νοέμβριο του 2024.
Όταν του ζητήθηκε να συγκρίνει τη γραμμή του Βεμπανιαμά με τις εμφανίσεις του Chamberlain στο παρελθόν, ο γκάρντ των Spurs, Ντίλαν Χάρπερ, δεν δίστασε.
“Είναι ουσιαστικά ο Wilt”, είπε ο Χάρπερ. “Η άλλη ομάδα προσπαθεί να κάνει τα πάντα για να τον σταματήσει. Δοκιμάζουν κάθε προσαρμογή. Είναι δύσκολο να κρατήσεις τον μεγάλο έξω από τη ρακέτα. Είναι τόσο κυρίαρχος όταν κάνει screen και roll. Ξέρει πώς να φτάνει στις θέσεις του. Είναι σπουδαίος στη γραμμή των βολών. Άρα, για εμάς, είναι θέμα του πώς θα του δώσουμε την μπάλα και πώς θα απομακρύνουμε τον αντίπαλο από κοντά του.”
Ο Βεμπανιαμά συνδέθηκε και με έναν άλλο Hall of Famer: έγινε ο δεύτερος παίκτης από τότε που τα μπλοκ έγιναν επίσημα με τουλάχιστον 50 πόντους, 20 ριμπάουντ και πέντε μπλοκ σε αγώνα, μετά τον Bob McAdoo το 1974.
Η αμυντική κυριαρχία
Ίσως το πιο εντυπωσιακό κομμάτι της εμφάνισής του βρέθηκε στην άμυνα. Μέσα σε 13 δευτερόλεπτα στο δεύτερο δεκάλεπτο, ο Βεμπανιαμά απομάκρυνε τρεις διαδοχικές προσπάθειες από τους Cooper Flagg, P.J. Washington και Daniel Gafford στην ίδια κατοχή.
Ο Flagg τον δοκίμασε πρώτος με ένα floater από οκτώ πόδια, που ο Γάλλος το έστειλε στο κοινό απέναντι από τον πάγκο των Dallas. Έπειτα, ο Βεμπανιαμά μπλόκαρε το pull-up σουτ του Washington, που κατέληξε στους θεατές πίσω από το καλάθι των Mavericks. Ο γκάρντ των Spurs, De’Aaron Fox, πήρε το τρίτο μπλοκ της ακολουθίας.
“Αν με μπλόκαραν τρεις φορές στη σειρά, νομίζω ότι θα ήμουν αρκετά στεναχωρημένος”, είπε ο Χάρπερ. “Αλλά αυτός είναι ο Vic. Είναι περήφανος για την άμυνά του, και τέτοια πράγματα του βγαίνουν φυσικά.”
Οι Dallas σημείωσαν συνολικά 2 στις 13 ευστοχίες στο πρώτο ημίχρονο όταν ο αμυντικός ήταν ο Βεμπανιαμά, με μέση απόσταση σουτ 5,5 πόδια.
Η στιγμή της αγωνίας
Με 9:11 να απομένουν, ο Βεμπανιαμά και οι Spurs πέρασαν μια στιγμή αγωνίας, όταν στραμπούληξε τον δεξί αστράγαλο. Ο Βεμπανιαμά αποχώρησε από το παιχνίδι με τους Spurs να προηγούνται με 94-87. Όταν οι Mavericks μείωσαν τη διαφορά σε έναν πόντο (100-99) με 6:05 να μένουν, από ένα alley-oop smash του Flagg, ο Βεμπανιαμά επέστρεψε και έκλεισε το ματς με 10 πόντους στο τελικό σερί.
“Είναι ο Σούπερμαν”, είπε ο Χάρπερ. “Στραμπουλάει τον αστράγαλο και σηκώνεται αμέσως σαν να μην έγινε τίποτα. Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο, αλλά αυτό δείχνει πόσο προσέχει το σώμα του.”
Ο Βεμπανιαμά δήλωσε ότι “νιώθει καλά” όταν ρωτήθηκε για τον πονεμένο αστράγαλο, χαρακτηρίζοντας την φάση “τη στιγμή που ξεχωρίζει”, επειδή “και οι δύο ομάδες πολεμούσαν πολύ εκείνη τη στιγμή, και αύξησαν τη σωματικότητά τους, αναγκάζοντάς μας να ανέβουμε κι εμείς”.
Ιστορικά νούμερα και η επόμενη μέρα
Κανένας παίκτης δεν έχει σημειώσει περισσότερους πόντους, ριμπάουντ ή μπλοκ σε αγώνα αυτή τη σεζόν από τον Βεμπανιαμά, ο οποίος ισοφάρισε ή έφτασε νέα υψηλά του NBA και στις τρεις κατηγορίες απέναντι στους Mavericks.
Οι Spurs σημείωσαν 87-64 όσο ο Βεμπανιαμά ήταν στο παρκέ, αλλά υπέφεραν με -22 όταν βρισκόταν στον πάγκο.
“Νομίζω ότι έχει προσαρμοστεί στη σεζόν, όπως όλοι μας”, είπε ο Τζόνσον για τον Βεμπανιαμά. “Έπρεπε απλώς να βεβαιωθούμε ότι φτάσαμε σε ένα καλό σημείο, ότι η ομάδα έπρεπε να φτάσει εκεί που έπρεπε να είναι. Υπάρχουν πολλά σε αυτή την ομάδα που έχουν δυναμική, και πολλά που έπρεπε να ετοιμαστεί για τη σεζόν. Αρχίζουμε επιτέλους να παίζουμε το μπάσκετ που ξέρουμε και που πρέπει να παίζουμε.”