Ο rookie σκόρερ Meleek Thomas έγραψε 16 πόντους σε 19 λεπτά και βοήθησε την Cleveland Cavaliers να νικήσει με 127-125 μετά από παράταση την Minnesota Timberwolves τη Δευτέρα το βράδυ.
Ο Thomas περίμενε τη σειρά του μετά από δύο αγώνες χωρίς συμμετοχή στο παρκέ. Η παρουσία του στο ντεμπούτο του στο NBA απέδειξε ότι η αναμονή άξιζε.
«Είχα στο μυαλό μου ότι θα είμαι στην καλύτερη εκδοχή μου. Ήθελα να κάνω μια μεγάλη εμφάνιση, να ξεχωρίσω και να βεβαιωθώ ότι όσοι φεύγουν από το γήπεδο θα ξέρουν το όνομά μου», δήλωσε ο Thomas, που επιλέχθηκε 34ος συνολικά στο draft του Ιουνίου.
Μια εμφάνιση με ιστορικό στοιχείο
Ο 20χρονος Thomas μπήκε στο παιχνίδι στη θέση του Peyton Watson με 5:53 να μένουν στο πρώτο δωδεκάλεπτο. Αστόχησε στο πρώτο του σουτ, ένα τρίποντο από 28 πόδια από τη δεξιά πλευρά, και στη συνέχεια σημείωσε ένα λέι-απ με τρέξιμο με 3:39 να απομένουν στο πρώτο δωδεκάλεπτο.
Ο Thomas αγωνίστηκε 10 λεπτά στο πρώτο ημίχρονο και ήταν ο κορυφαίος σκόρερ της ομάδας με 10 πόντους. Με τους 16 πόντους του στο σύνολο, κατέγραψε τον δεύτερο υψηλότερο σκορ ενός rookie των Cavs στο ντεμπούτο του ως αλλαγή, πίσω μόνο από τον Brevin Knight, που είχε 18 πόντους απέναντι στους Houston στις 31 Οκτωβρίου 1997, αφού είχε επιλεγεί 16ος συνολικά από το Stanford.
Ο Thomas είχε συγκριθεί πριν από το draft με τον CJ McCollum, καθώς και οι δύο είναι γκαρντ ύψους 1,91 μ. και ο McCollum ξεχώριζε στα τρίποντα. Ο Thomas σούταρε 6 στα 10 από το παρκέ, συμπεριλαμβανομένων 4 στα 5 τρίποντα, και πρόσθεσε δύο ριμπάουντ και μία κλεψιά.
«Ήταν μια καταπληκτική αίσθηση. Ήταν περίπου όλα όσα περίμενα. Ήξερα ότι έπρεπε να είμαι έτοιμος και ότι θα έρθει η στιγμή μου. Ένα αστέρι δεν μπορεί να μείνει κλεισμένο στην ντουλάπα», είπε ο Thomas.
Η εμπιστοσύνη της ομάδας
Η αυτοπεποίθηση του Thomas ενισχύθηκε από τον χρόνο που πέρασε με τους James Harden και Donovan Mitchell στις προετοιμασίες της προεπιλογής. Ο Mitchell, που οδήγησε τους Cavaliers με 25 πόντους, εντυπωσιάστηκε από την εργατικότητά του.
«Είναι πολύ σπάνιο να ακολουθείς έναν rookie που μπαίνει στο ημίχρονο», είπε ο Mitchell. «Το ότι ήταν ο σπινθήρας στο πρώτο του παιχνίδι της χρονιάς δεν είναι συνηθισμένο. Έκανε κάποια λάθη, αλλά ήταν επιθετικός. Ήταν χωρίς φόβο και προσπαθούσε να επηρεάσει το παιχνίδι».
Ο Mitchell πρόσθεσε: «Με εντυπωσίασε η προσοχή του στη λεπτομέρεια στην άμυνα. Στην επίθεση σουτάρει. Προσπαθεί και θέλει να μάθει. Σίγουρα μας τύχαινε καλή τύχη με αυτόν, αλλά έθεσε ψηλά τον πήχη για τον εαυτό του».
Ο προπονητής Kenny Atkinson εξήγησε ότι δεν είχε αγωνίσει τον Thomas απέναντι στους Philadelphia και Brooklyn λόγω προβλημάτων αντιστοιχιών, αλλά αποφάσισε να δει τι μπορεί να προσφέρει, καθώς οι Cavaliers χρειάζονταν έναν τρίτο playmaker στο παρκέ για να ελαφρύνει την πίεση από τον Mitchell και τον Harden.
Η Cleveland είχε χάσει με 15 πόντους διαφορά στο πρώτο ημίχρονο, πριν επιστρέψει στο παιχνίδι στο τρίτο δωδεκάλεπτο και τελικά να κερδίσει στην παράταση. Παρότι ο Thomas δεν αγωνίστηκε στα τελευταία 9:35 του αγώνα, ο Mitchell απέδωσε στον rookie το μεγαλύτερο μέρος της νίκης.
«Σε αυτό το πρωτάθλημα πρέπει να το κάνεις ξανά και ξανά. Από τη μέρα που τον επιλέξαμε πιστεύαμε πολύ σε αυτόν», είπε ο Atkinson.