Ο Ντόνοβαν Μίτσελ ήταν έτοιμος να υπογράψει επέκταση τεσσάρων ετών και 273 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Κλίβλαντ Καβαλιέρς, η οποία θα τον κρατούσε στην ομάδα μέχρι το 2031, παρότι θα μπορούσε να κερδίσει επιπλέον 80 εκατομμύρια δολάρια αν περίμενε μέχρι το επόμενο καλοκαίρι. Η απόφασή του έρχεται λίγες εβδομάδες αφότου παντρεύτηκε τη τραγουδίστρια Κόκο Τζόουνς τον Αύγουστο, σε ιδιωτική κατοικία στη βόρεια πολιτεία της Νέας Υόρκης.
Ο Μίτσελ και η Τζόουνς γιόρτασαν μαζί στις αρχές Ιουλίου, σε κοινό πάρτι αποχαιρετισμού του γαμπρού και της νύφης, με επτά κουμπάρους και έξι παράνυμφους. Για τον Μίτσελ, η υπογραφή του νέου συμβολαίου ήταν ο τρόπος να δείξει ότι θέλει να μείνει στην ομάδα χωρίς να αφήσει τη διαπραγμάτευση να βαραίνει τη σεζόν 2026-27.
«Το καλοκαίρι των γιορτών», δήλωσε ο Μίτσελ στο ESPN.
Μια απογοήτευση που ακολουθεί την ομάδα
Η ανακούφιση ήρθε μετά από μια ακόμη άνοιξη απογοήτευσης. Ο Μίτσελ έφτασε για πρώτη φορά στην καριέρα του στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, αφού είχε προκριθεί στα πλέι οφ και στις εννέα πρώτες του σεζόν. Οι Καβαλιέρς επέζησαν σε επτάμηχη σειρά του πρώτου γύρου απέναντι στους Τορόντο Ράπτορς και στη συνέχεια επικράτησαν στο έβδομο παιχνίδι εκτός έδρας απέναντι στους Ντιτρόιτ Πίστονς, που ήταν η πρώτη σειρά της διοργάνωσης. Ο Μίτσελ το είδε ως σημάδι ωρίμανσης. Ήταν η βαθύτερη πορεία της ομάδας χωρίς τον Λεμπρον Τζέιμς εδώ και 34 χρόνια.
Η εξέλιξη όμως τελείωσε με εξευτελιστική σαρωτική ήττα από τους Νέα Υόρκη Νικς, που τελικά κατέκτησαν το πρωτάθλημα. Η ομάδα έκλεισε τα πλέι οφ με ρεκόρ 8-10, κάτι που ήταν οικείο για τον σύλλογο.
«Τη στιγμή εκείνη αφήνει μια πικρή γεύση», είπε ο Μίτσελ στο ESPN. «Όταν όμως κάθεσαι και το σκέφτεσαι, καταλαβαίνεις ότι έκανες κάτι που δεν είχες κάνει ξανά. Εντάξει, αυτό είναι υπέροχο, αλλά δεν θα το έλεγα επίτευγμα. Θα το έλεγα απλώς ένα βήμα».
Τα τέσσερα χρόνια του Μίτσελ στο Κλίβλαντ έχουν βρει την ομάδα σταθερά ανάμεσα στις κορυφαίες της Ανατολικής Περιφέρειας, με 51, 48, 64 και 52 νίκες στις κανονικές περιόδους. Η ομάδα είναι ισχυρή στην κανονική περίοδο, αλλά συχνά απογοητεύει στα πλέι οφ.
Η συνέχεια στο καλοκαίρι
Ενώ η ομάδα ξεκινούσε ένα ακόμη καλοκαίρι με το ίδιο βασικό δυναμικό, το τοπίο της Ανατολικής Περιφέρειας άλλαζε γύρω της. Φήμες για επιστροφή του Λεμπρον Τζέιμς κυκλοφορούσαν στον σύλλογο και στο πρωτάθλημα, αλλά ο Τζέιμς επέλεξε τους Φιλαδέλφεια 76ers. Οι Καβαλιέρς στοιχημάτισαν στη συνέχεια και στη σταθερότητα, με αλλαγές στο περιθώριο του ρόστερ.
Πηγές μέσα και έξω από τον οργανισμό ανέφεραν ότι η ομάδα δεν ενδιαφερόταν να ανταλλάξει τον Έβαν Μομπλι, που έχει συμβόλαιο μέγιστου ποσού για rookie. Τον Φεβρουάριο, στην προθεσμία των μεταγραφών, η ομάδα απέκτησε τον πρώην MVP Τζέιμς Χάρντεν, και τώρα τον επαναυπέγραψε για τρία χρόνια, παρότι είναι 37 ετών. Μία μέρα μετά το τέλος της σεζόν, η ομάδα διέψευσε κάθε φήμη για το μέλλον του προπονητή Κένι Άτκινσον.
Τότε ήρθε η δική του δέσμευση.
«Όταν η αμφιβολία επιμένει μέσα σε έναν οργανισμό, δεν είναι καλό», είπε ο Άτκινσον. «Όλοι νιώθουν ανήσυχοι. Οπότε το γεγονός ότι ο Ντον υπέγραψε, ήταν τεράστιο. Είναι σαν ανακούφιση. Ξέρεις ότι θα έχεις τον ηγέτη σου και αυτό σου δίνει σταθερότητα. Βοηθά να προχωρήσεις πιο γρήγορα».
Η μεγαλύτερη κίνηση της ομάδας ήταν η απόκτηση του Πέιτον Γουότσον, ώστε να καλύψει την πέμπτη θέση της βασικής πεντάδας και να προστατεύει άμυνα τον Μίτσελ και τον Χάρντεν. Μέχρι στιγμής το στοίχημα δεν έχει αποδώσει. Η βασική πεντάδα των Καβαλιέρς έχει καθαρή βαθμολογία NET μείον 12,0 φέτος, και μόνο οι βασικές πεντάδες των Φοίνιξ και Γιούτα είναι χειρότερες.
Η ομάδα ξεκίνησε με ρεκόρ 6-6, και πολλοί στο πρωτάθλημα αμφιβάλλουν, διερωτώμενοι γιατί η φετινή ομάδα θα είναι διαφορετική από όσες απέτυχαν τα προηγούμενα χρόνια.
Ο Μίτσελ, πάντως, επιμένει στη δέσμευσή του, γιατί πιστεύει στην ομάδα. Ξέρει όμως ότι οι μεγάλες ομάδες και οι σούπερ σταρ τους δεν κρίνονται από τις συμμετοχές.
«Για τη δική σου ψυχική υγεία πρέπει να το αποδεχτείς και να είσαι περήφανος γι’ αυτό», είπε. «Ταυτόχρονα, πρέπει να κρατάς το κίνητρο ότι σε σάρωσαν».
Η ιστορία πίσω από τα αστεία
Ο Μίτσελ διοργανώνει κάθε καλοκαίρι κάμπ μπάσκετ στο Γκρίνιτς του Κονέτικατ. Τα περισσότερα καλοκαίρια από τότε που μπήκε στο NBA, φιλοξενεί το κάμπ για παιδιά από την πρώτη έως την όγδοη τάξη, αρχικά στη Γιούτα και τώρα στο Κλίβλαντ. Η επιστροφή του στην περιοχή των τριών πολιτειών, όπου μεγάλωσε όσο ο πατέρας του δούλευε για τους Μετς της Νέας Υόρκης, έχει πάντα ιδιαίτερη σημασία για εκείνον.
Στο κάμπ αυτό το καλοκαίρι, τα αστεία για τη σαρωτική ήττα από τους Νικς δεν άργησαν να εμφανιστούν. Πολλά ξεκινούσαν με αναφορά στην ήττα των Καβαλιέρς τον Μάιο.
Ήταν αναφορά σε δήλωση του Άτκινσον. Πριν από το τέταρτο παιχνίδι των τελικών της Ανατολικής, ο Άτκινσον είπε ότι οι Καβαλιέρς «κέρδιζαν αναλυτικά τη σειρά», βάσει των αναμενόμενων μετρήσεων σουτ, που έδειχναν ότι η ομάδα θα είχε κερδίσει δύο από τα τρία παιχνίδια. Με απλά λόγια, οι Νικς έκαναν σουτ που δεν έπρεπε να κάνουν, ενώ οι Καβαλιέρς δεν έκαναν σουτ που έπρεπε.
«Όταν σε σαρώνουν και δείχνεις όπως εμείς, υπάρχει κριτική και έρχονται και τα αστεία», λέει ο Μίτσελ. «Γελάμε κι εμείς, αλλά ταυτόχρονα λες, εντάξει, θα έρθει ο καιρός μας. Πρέπει όμως να το ζεις. Πρέπει να ζεις με όλες τις πλευρές του».
Πριν από την επανάληψη της αναμέτρησης με τη Νέα Υόρκη την περασμένη εβδομάδα, ο Άτκινσον προσπάθησε να δώσει περισσότερο πλαίσιο στη δήλωσή του. Όπως εξήγησε, απαντούσε σε ερώτηση για το αν η ομάδα μπορούσε να πιστεύει ακόμη, παρότι βρισκόταν 3-0 πίσω.
«Απάντησα στην ερώτηση όπως μου τέθηκε», είπε ο Άτκινσον. «“Είσαστε 3-0 πίσω, τι ελπίδα έχετε;” Έχουμε πολλές πληροφορίες, και δεν έλεγα ψέματα με αυτή την έννοια. Αλλά δεν εννοούσα ότι “αξίζουμε να κερδίζουμε”. Με τίποτα».
Για τους Καβαλιέρς είναι οικείο το να βλέπουν τα λόγια τους να γίνονται η ιστορία, αντί για το παιχνίδι τους.
Μετά την ήττα από τους Νικς στον πρώτο γύρο των πλέι οφ του 2023, ο Άλεν έγινε μέμε όταν είπε ότι «τα φώτα ήταν πιο φωτεινά από ό,τι περίμενε» αφού έπαιξε στο Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν.
«Αυτός είναι ο κόσμος στον οποίο ζούμε», δήλωσε ο γκαρντ των Καβαλιέρς Σαμ Μέριλ στο ESPN. «Αλλά το διασκεδάζουμε με τέτοια πράγματα».
Εκείνη η σεζόν του 2023 ήταν η πρώτη πορεία στα πλέι οφ για τους Μίτσελ, Άλεν και Μομπλι. Στις δύο επόμενες σεζόν προκρίθηκαν στον δεύτερο γύρο, πριν φτάσουν επιτέλους στους τελικούς της Ανατολικής την άνοιξη που μας πέρασε.
Παρά την πρόοδο, οι σκεπτικιστές στο πρωτάθλημα επισημαίνουν το ίδιο μοτίβο.
«Όλα τα ερωτήματά τους θα απαντηθούν στα πλέι οφ», είπε στέλεχος της Ανατολικής Περιφέρειας στο ESPN. «Αλλά μοιάζει να έχουν τα ίδια προβλήματα που τους ταλαιπωρούν εδώ και χρόνια. Δεν είμαι σίγουρος τι θα είναι διαφορετικό».
Το μάθημα από το ποδόσφαιρο
Στις 26 Οκτωβρίου, το πρωί της αναμέτρησης με τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς, ο Άτκινσον αποφάσισε να δώσει διαφορετική διάσταση στη συνεδρίαση ανάλυσης βίντεο της ομάδας.
Οι Καβαλιέρς είχαν ήδη χάσει προβάδισμα 29 πόντων απέναντι στους Φιλαδέλφεια 76ers στην πρώτη αγωνιστική, γινόμενοι η πρώτη ομάδα στην ιστορία του πρωταθλήματος που έχασε το άνοιγμα αφού είχε προβάδισμα 20 πόντων στο ημίχρονο.
Δύο βράδια αργότερα, η ομάδα είδε προβάδισμα 22 πόντων στο τελευταίο δωδεκάλεπτο απέναντι στους Μπρούκλιν Νετς να μειώνεται σε δύο πόντους, με 8,1 δευτερόλεπτα να απομένουν. Τελικά, οι Καβαλιέρς κράτησαν τη νίκη.
Αυτά τα χαμένα προβάδισμα αποτυπώνουν την αμφιβολία που ακολουθεί την ομάδα στην εποχή του Μίτσελ. Στο πρώτο παιχνίδι των τελικών της Ανατολής, οι Καβαλιέρς προηγούνταν κατά 22 πόντους στο Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν πριν καταρρεύσουν με ιστορικό τρόπο.
Αντί να προβάλει βίντεο από τα πρώτα αγωνιστικά ή από τα πλέι οφ, ο Άτκινσον επέλεξε ένα άλλο άθλημα. Ζήτησε από τους παίκτες να δουν στιγμιότυπα από τον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου ποδοσφαίρου του περασμένου Ιουλίου ανάμεσα στην Αγγλία και την Αργεντινή.
Η Αγγλία προηγήθηκε με 1-0 στο 55′ λεπτό, και στη συνέχεια άλλαξε εντελώς το στιλ παιχνιδιού της, υποχωρώντας σε αμυντική διάταξη.
Η επιθετικότητά της πάγωσε και η ορμή του αγώνα άλλαξε πλευρά. Η Αργεντινή ισοφάρισε και επικράτησε με 2-1, προκρινόμενη στον τελικό.
«Ο Κένι προσπαθεί να βρει τρόπους ώστε αυτό να μείνει στο μυαλό μας», είπε ο φορ των Καβαλιέρς Τζέιλον Τάισον στο ESPN. «Λειτούργησε».
Οι Καβαλιέρς εφάρμοσαν το μάθημα το ίδιο βράδυ. Είχαν χάσει προβάδισμα 15 πόντων στο δεύτερο δωδεκάλεπτο και ήταν πίσω με διψήφια διαφορά στο ημίχρονο. Όμως, μετά από 15 αλλαγές σκορ και πέντε ισοπαλίες στα τελευταία λεπτά, επέζησαν από την εκρηκτική εμφάνιση του Άντονι Έντουαρντς, που σημείωσε 47 πόντους. Η ομάδα κέρδισε στην παράταση με 127-125.
«Υπάρχει πολλή πίστη σε αυτή την ομάδα», λέει ο Μίτσελ. «Και ο τρόπος που καταφέραμε να αντέξουμε μέσα από δυσκολίες και να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε».
Παρ’ όλα αυτά, η ασυνέπεια της ομάδας συνεχίζεται. Οι Καβαλιέρς ηττήθηκαν με διψήφια διαφορά από τους Σαρλότ Χόρνετς τη Δευτέρα, και στη συνέχεια επέστρεψαν για να νικήσουν τους Νικς στο Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν την Τετάρτη. Κανείς δεν αντιπροσωπεύει καλύτερα τη σεζόν με τα πολλά ανεβοκατεβάσματα από τον Χάρντεν, που βρίσκεται στη 18η του σεζόν και ήρθε για να γίνει ο συμπρωταγωνιστής του Μίτσελ. Ο Χάρντεν μέσος όρος 16,7 πόντους και 5,6 ασίστ, με ευστοχία 39% στο σουτ, τα χειρότερα ποσοστά του από τότε που έγινε βασικός με πλήρη απασχόληση την περίοδο 2012-13.
«Με λένε Τζέιμς Χάρντεν και παλιότερα σκόραρα πολλούς πόντους», είπε ο Χάρντεν μετά τη νίκη των Καβαλιέρς στη Νέα Υόρκη. «Ακόμη σκοράρω, αλλά βρίσκω και άλλους τρόπους να επηρεάζω το παιχνίδι.
Ακόμα προσπαθώ να το καταλάβω. Ο Ντόνοβαν σκοράρει πολλά. Είναι μηχανή σκοραρίσματος σε αυτή την ομάδα. Εγώ επιλέγω πότε θα σκοράρω και πότε θα κάνω άλλα πράγματα που βοηθούν στη νίκη».
Παρά την αρχή με τα ανεβοκατεβάσματα, η περσινή σεζόν μπορεί να δώσει στους Καβαλιέρς λόγους για υπομονή. Στις 19 Δεκεμβρίου ήταν μόλις μία νίκη πάνω από το 50%, πριν κερδίσουν 52 αγώνες και εξασφαλίσουν τη Νο.4 θέση.
Ο Μίτσελ βλέπει την πρόοδο μέσα από τον πόνο. Βλέπει παραδείγματα στο πρωτάθλημα που του δίνουν εμπιστοσύνη για την προσέγγιση του Κλίβλαντ, επισημαίνοντας ότι η Νέα Υόρκη έχασε δύο φορές στον δεύτερο γύρο και μία φορά στους τελικούς της Ανατολής πριν κατακτήσει το πρωτάθλημα.
«Οι άνθρωποι τείνουν να ξεχνούν αυτά τα πράγματα», είπε. «Πόσες ομάδες δεν έλεγαν: “Έτσι πρέπει να είναι. Αυτός ο παίκτης πρέπει να ανταλλαγεί. Πρέπει να απολυθεί.”
Δεν λέω ότι είμαστε σίγουροι για νίκη, αλλά έτσι λειτουργεί το πράγμα. Δεν μπορούμε να αντιδρούμε υπερβολικά επειδή όλοι οι άλλοι πιστεύουν ότι πρέπει».