Ο James Harden πέτυχε 32 πόντους, το υψηλότερο σκορ της σεζόν του, και οδήγησε τους Cleveland Cavaliers σε νίκη 115-107 επί των New York Knicks την Τετάρτη, απαντώντας έμμεσα στα ερωτήματα για το αν έχει ακόμα το ταλέντο του στα 37 του χρόνια.
Ο τρις πρωταθλητής σκόρερ του NBA είχε ξεκινήσει τη σεζόν με μέσο όρο μόλις 15,3 πόντων σε 11 αγώνες και ευστοχία 34,6% από το γήπεδο, το χειρότερο ποσοστό της καριέρας του. Η ομάδα του βρισκόταν στο 5-6, στην πρώτη της πλήρη σεζόν μετά την απόκτησή του από τους Clippers.
«Είναι η 18η μου χρονιά, το όνομά μου είναι James Harden και σκόραρα πολλούς πόντους», δήλωσε ο Harden. «Τώρα είναι λογικό να λέω, εντάξει, ωραία. Συνεχίζω να σκοράρω, αλλά προσπαθώ να βρω και άλλους τρόπους να επηρεάζω το παιχνίδι. Νομίζω ότι αυτό ίσως δεν το καταλαβαίνουν οι άνθρωποι».
Η προσαρμογή δίπλα στον Mitchell
Ο Harden παραδέχεται ότι ακόμα αναζητά τον σωστό τρόπο να παίζει δίπλα στον Donovan Mitchell. Ο προπονητής Kenny Atkinson τονίζει ότι οι Cavaliers δεν χρειάζονται τον Harden των χρόνων του Houston, όταν είχε μέσο όρο 30,4, 36,1 και 34,3 πόντους σε τρεις συνεχόμενες σεζόν, και δηλώνει ότι ο γκαρντ είναι ευχαριστημένος με αυτόν τον ρόλο.
Ο Harden εξήγησε ότι η κριτική δεν τον ενοχλεί. Τα χρόνια εκείνα τον επέκριναν ως σκόρερ που δεν κερδίζει. «Είχα μέσο όρο 36 και 35, ό,τι κι αν ήταν, και οι άνθρωποι είχαν κάτι να πουν. “Δεν μπορείς να κερδίσεις έτσι”. Μετά είχα μέσο όρο 20 και κάτι, και πάλι “δεν μπορείς να κερδίσεις έτσι”», είπε. «Το πιο σημαντικό για μένα είναι ότι οι άνθρωποι θα μιλούν. Εγώ απλά επικεντρώνομαι στον εαυτό μου, σε όσα πρέπει να κάνω, προσπαθώ να είμαι σε πολύ καλή φυσική κατάσταση, να γνωρίσω τους συμπαίκτες μου και να μάθω να παίζω διαφορετικό μπάσκετ, γιατί δεν είμαι πια ο γρήγορος άνθρωπος που ήμουν πριν από πέντε ή έξι χρόνια».
Η εμφάνιση που ξεχώρισε
Ο Atkinson είχε δει σημάδια του παλιού Harden νωρίτερα στη σεζόν, αν και τους τελευταίους δύο αγώνες ο γκαρντ είχε συνολικά πέντε καλάθια και έξι λάθη. Την Τετάρτη, όμως, διατήρησε το επίπεδο του για ολόκληρο αγώνα, με 9 στα 14 σουτ από το γήπεδο και 5 στα 7 από τα 3 πόντους. Το καθοριστικό τρίποντο, που έφερε το προβάδισμα, ήρθε με 4:21 να απομένουν.
Ο Atkinson πιστεύει ότι η αγωνιστική του παρουσία στο Madison Square Garden μπορεί να τον ενέπνευσε. Ο Harden μοιράζεται εκεί το ρεκόρ σκοραρίσματος αντιπάλου με 61 πόντους μαζί με τον Kobe Bryant. Ο προπονητής υποστήριξε ότι είναι «παγκόσμιος σούπερ σταρ» και ότι τέτοιοι παίκτες αγαπούν να αγωνίζονται στη Νέα Υόρκη.
Οι Cavaliers ελπίζουν ότι θα συνεχίσει σε αυτό το επίπεδο και στα υπόλοιπα γήπεδα. «Μερικές φορές οι παίκτες χρειάζονται διαφορετικό χρόνο για να μπουν στον ρυθμό τους, σωστά; Και είδα σημάδια αυτού στον James τους τελευταίους τρεις, τέσσερις αγώνες», είπε ο Atkinson. «Έβλεπα λάμψεις και επιστρέφει στο επίπεδό του, στην καλύτερη φόρμα του. Οπότε είναι ωραίο που το επιβεβαίωσε απόψε».