Ο Στέφεν Κάρι και ο Κέβιν Ντουράντ συνεχίζουν να παίζουν στο υψηλότερο επίπεδο δέκα χρόνια μετά τη συνεργασία τους, και η Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς αντιμετωπίζει την Χιούστον Ρόκετς την Τετάρτη στις 9:30 μ.μ. ET, στην πρώτη τους αναμέτρηση αυτή τη σεζόν. Η συνάντηση θα λειτουργήσει σαν de facto δεκαετές επέτειος της συνεργασίας τους το 2016.
Όταν ο Κάρι και ο Ντουράντ ένωσαν τις δυνάμεις τους πριν από μια δεκαετία, δημιούργησαν ίσως το πιο επικίνδυνο σκoρερ δίδυμο στην ιστορία του NBA και φάνηκε ότι θα μπορούσαν να θεμελιώσουν μια δυναστεία που θα συναγωνιζόταν τους Σικάγο Μπουλς του Μάικλ Τζόρνταν.
Ο Κάρι και ο Ντουράντ ήταν και οι δύο πρώην MVP και πρωταθλητές σκόρερ στην ακμή τους, σε ηλικία 28 ετών, όταν ξεκίνησαν την πρώτη τους προσπάθεια για τίτλο μαζί το 2016-17. Καθώς οι Γουόριορς ξεκίνησαν με 20-3 εκείνο το φθινόπωρο, ήταν τόσο υπερβολικά κυρίαρχοι που οι κριτικοί χαρακτήρισαν σύντομα τη συνεργασία «άδικη».
Από τις ένδοξες εκείνες πρώτες μέρες έχουν συμβεί δύο βασικές εξελίξεις. Η συνεργασία Κάρι και Ντουράντ διαλύθηκε πιο γρήγορα από ό,τι θα περίμενε κανείς, ενώ ο Κάρι και ο Ντουράντ (και οι δύο πλέον 38 ετών) κατάφεραν να διατηρήσουν το εξαιρετικό τους επίπεδο πολύ περισσότερο από όσο περίμενε οποιοσδήποτε.
Η πρώτη εξέλιξη είναι ήδη γνωστή. Μετά από δύο πρωταθλήματα και ένα σπασμένο τένοντα του Αχιλλέα, ο περιπλανώμενος Ντουράντ άφησε την περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο για να ξεκινήσει από την αρχή με τους Μπρούκλιν Νετς. Εν τω μεταξύ, ο Κάρι έχει γίνει μία από τις μεγαλύτερες εικόνες μιας μόνο franchise στην ιστορία του NBA.
Η δεύτερη εξέλιξη έχει επισκιαστεί από την ρεκόρ διάρκειας του Λεμπρόν Τζέιμς. Καθώς ο Τζέιμς έχει ξαναγράψει τα βιβλία ρεκόρ και συνεχίζει να παίζει μετά τα 40, ο Κάρι και ο Ντουράντ έχουν ευημερήσει στο τέλος της καριέρας τους όπως λίγοι σούπερσταρ πριν από αυτούς.
Ο Κάρι συναγωνίζεται τη μοναδική του σεζόν MVP, δέκα χρόνια μετά
Ο Κάρι μπαίνει στην αναμέτρηση της Τετάρτης με μέσο όρο 30,6 πόντους ανά παιχνίδι και ευστοχία 45,6% στα τρίποντα, γεγονός που τον καθιστά τέλειο παράδειγμα της ρήσης ότι «το σουτ σε βοηθά να γερνάς καλά». Ο δίς MVP βάζει περισσότερα τρίποντα ανά παιχνίδι και έχει υψηλότερο ποσοστό αυτή τη σεζόν απ’ ό,τι κατά τη σεζόν 2016-17, την πρώτη του δίπλα στον Ντουράντ.
Με άλλα λόγια, μόνο ένας παίκτης στην ιστορία του NBA έχει ταιριάξει στον όγκο (4,7 τρίποντα ανά παιχνίδι) και στην αποτελεσματικότητα (45%) του Κάρι για ολόκληρη σεζόν. Αυτός ήταν ο ίδιος ο Κάρι κατά τη σεζόν 2015-16, όταν κέρδισε ομόφωνα το MVP.
Η θέση του Κάρι ως του καλύτερου σουτέρ όλων των εποχών δεν είναι το μόνο στοιχείο του παιχνιδιού του που συνέβαλε στη διάρκεια της καριέρας του. Η φυσική του κατάσταση, η ικανότητα στο ντρίμπλα, η ψυχραιμία και η άνεσή του στο σύστημα των Γουόριορς τον έχουν βοηθήσει να συνεχίζει να αποδίδει με απόλυτη συνέπεια.
«Φιλοδοξία και καλά γονίδια», είπε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ο προπονητής των Γουόριορς, Στιβ Κερ. «Ο [Κάρι] έχει ευλογηθεί με ένα σώμα που αντέχει. Αλλά το έχει κερδίσει και με την προπόνηση δύναμης, την κondition του, το επίπεδο της φυσικής του κατάστασης είναι απλά εξαιρετικό. Είναι εκπληκτικό σε ηλικία 38 ετών να τον βλέπεις ακόμα να κάνει αυτό που κάνει».
Ίσως η σημαντικότερη αλλαγή στο σουτ του Κάρι είναι το πόσο λίγα από τα τρίποντά του δημιουργεί πλέον ο ίδιος. Κατά τη σεζόν MVP του 2016, το 55% των τριπόντων του Κάρι ήταν ασίστ των συμπαικτών του. Το ποσοστό αυτό έχει αυξηθεί σταθερά τα τελευταία πέντε χρόνια, φτάνοντας στο ρεκόρ καριέρας του, 74%, αυτή τη σεζόν.
Σιγά σιγά, ο Κάρι έχει ανταλλάξει μερικά από τα πιο εντυπωσιακά σουτ του, δηλαδή τα τρίποντα μετά από ντρίμπλα ή τα τρίποντα στην αντεπίθεση, με σουτ κατευθείαν μετά από πάσα. Φυσικά, ο Κάρι εξακολουθεί να πρέπει να δουλέψει πολύ πριν από την πάσα, για να απελευθερωθεί από τις προσεκτικές άμυνες.
Το συνεχές καυτό σουτ του Κάρι και η ικανότητα της Γκόλντεν Στέιτ να τον υποστηρίζει τον έχουν κάνει να παρακάμπτει την τυπική καμπύλη ηλικίας με πρωτοφανή τρόπο. Το παρακάτω γράφημα δείχνει την πρόοδο του Κάρι στα 30 του σε σύγκριση με τους Hall of Famers Τζον Στόκτον και Στιβ Νας, καθώς και με τους μελλοντικούς Hall of Famers Κρις Πολ και Τζέιμς Χάρντεν.
Αν και η απόδοση του Κάρι (PER) έχει συνήθως ξεπεράσει την ομάδα αυτή με μικρή διαφορά για το μεγαλύτερο μέρος των 30 του, η αρχή της φετινής σεζόν τον έχει αφήσει σε μια κατηγορία μόνος του. Για σύγκριση, το PER του Κάρι, 33,9 μέχρι στιγμής, ξεπερνά εύκολα τις επιδόσεις της ηλικίας των 38 για τον Τζέιμς (23,9), τον Κάριμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ (22,7), τον Τιμ Ντάνκαν (22,6) και τον Μάικλ Τζόρνταν (20,7).
Είναι λογικό να αναμένεται πτώση, ίσως και σημαντική, καθώς εξελίσσεται η σεζόν, οπότε η απόδοση του Κάρι μέχρι στιγμής δεν πρέπει να θεωρείται δεδομένη. Αν και οι νεότεροι σούπερσταρ Λούκα Ντόντσιτς και Βίκτορ Βεμπανιάμα έχουν κερδίσει το μεγαλύτερο μέρος του πρώιμου ενθουσιασμού για το MVP, ο Κάρι αξίζει να αναφερθεί στη συζήτηση, λόγω της εντυπωσιακής του αρχής και της νικηφόρας πορείας της ομάδας του παρά τα σοβαρά προβλήματα τραυματισμών.
Η αξία του Κάρι για τους Γουόριορς ξεπερνά κατά πολύ την παραγωγή του στο παρκέ, όμως η ομάδα δεν θα μπορούσε να ζητήσει καλύτερη απόδοση για τη διετή επέκταση συμβολαίου ύψους 116 εκατομμυρίων δολαρίων που του έδωσε τον Σεπτέμβριο. Το συμβόλαιο θα τον συντροφεύσει μέχρι τη σεζόν των 40 ετών του, και η Γκόλντεν Στέιτ έχει κάθε λόγο να πιστεύει ότι θα ξεπεράσει τον Στόκτον ως τον πιο παραγωγικό γκαρντ που έχει παίξει πέρα από αυτό το ορόσημο της μέσης ηλικίας.
Η σταθερή σκοράρουσα δύναμη του Ντουράντ και το πόσο ψηλά μπορεί να φτάσει
Με τα πιο βασικά μέτρα, η καριέρα του Ντουράντ από τον χωρισμό τους έχει είναι λιγότερο τυχερή από εκείνη του Κάρι. Ενώ ο Κάρι ενίσχυσε τη θέση του ως θρύλος του κόλπου και οδήγησε τους Γουόριορς στο πρωτάθλημα του 2022, ο Ντουράντ πέρασε από τους Νετς στους Φίνιξ Σανς και τώρα στους Ρόκετς. Από τότε που έσπασε τον τένοντα του Αχιλλέα στους τελικούς του 2019, στο τελευταίο του παιχνίδι με τους Γουόριορς, ο 16 φορές All-Star φόργουορντ δεν έχει φτάσει ξανά στους τελικούς της Περιφέρειας.
Οι 30 του Ντουράντ παραμένουν εντυπωσιακοί: έχει κάνει με διαφορά την πιο επιτυχημένη επιστροφή από ρήξη τένοντα του Αχιλλέα στην ιστορία του NBA, και συνεχίζει να κατατάσσεται ανάμεσα στους πιο παραγωγικούς φόργουορντ του πρωταθλήματος για την ηλικία του καθώς πλησιάζει τα 40.
«Απλώς ήλπιζα να φτάσω τα 10 χρόνια», είπε ο Ντουράντ νωρίτερα αυτή τη σεζόν. «Ακούς μόνο για το πόσο σύντομη είναι η ζωή ενός παίκτη του NBA. Πήρα στα σοβαρά όλες αυτές τις πληροφορίες νωρίς και ήθελα απλώς να αντιμετωπίζω κάθε μέρα σαν να είναι η τελευταία μου. … Μετά από 10 χρόνια, ήθελα απλώς να το συνεχίσω όσο μπορώ».
Την περασμένη σεζόν, ο Ντουράντ κέρδισε την τιμή της δεύτερης ομάδας All-NBA με μέσο όρο 26 πόντους, 5,5 ριμπάουντ και 4,8 ασίστ για τους Ρόκετς. Όπως και ο Κάρι, η τεχνική του σκοραρίσματος είναι το κλειδί της επιτυχίας του στο τέλος της καριέρας του, και σχεδόν πέτυχε μια σπάνια σεζόν 50/40/90 το 2025-26. Αν αθροίσουμε όλα τα στοιχεία, το PER του ύψους 21,1 την περασμένη σεζόν ήταν τρίτο όλων των εποχών ανάμεσα στους φόργουορντ σε ηλικία 37 ετών, πίσω μόνο από τον Τζέιμς (26,2) και τον Καρλ Μαλόουν (24,7).
Το παρακάτω γράφημα δείχνει την καμπύλη PER του Ντουράντ από την επιστροφή του μετά τον τραυματισμό του Αχιλλέα, σε σύγκριση με τους Τζέιμς, Μαλόουν και τον Hall of Famer Ντιρκ Νοβίτσκι, που αποτελούν το χρυσό πρότυπο για την παραγωγικότητα στο τέλος της καριέρας για τους φόργουορντ.
Η πορεία του Ντουράντ συγκρίνεται ευνοϊκά με τις πορείες των Τζέιμς και Μαλόουν, και ξεπερνά ξεκάθαρα τον Νοβίτσκι. Αυτή η σχετικά σταδιακή πτώση δείχνει ότι ο Ντουράντ έχει ακόμα αρκετά χρόνια υψηλού επιπέδου μπάσκετ μπροστά του.
Αν και το Χιούστον έχει περιορίσει σημαντικά τον ρόλο του στην αρχή της σεζόν, με στόχο ένα πιο ισορροπημένο επιθετικό σύστημα, ο Ντουράντ έχει μέσο όρο 21,0 πόντους, 6,3 ριμπάουντ και 3,5 ασίστ, και βρίσκεται σε πορεία να περάσει τον Κόμπι Μπράιαντ στην τέταρτη θέση της λίστας των πιο σκόρερ όλων των εποχών του NBA αργότερα αυτή τη σεζόν.
Επιπλέον, ο Ντουράντ απέχει 5.559 πόντους από το να περάσει τον Κάριμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ και να γίνει ο δεύτερος σκόρερ όλων των εποχών του NBA πίσω από τον Τζέιμς. Για να καλύψει αυτή τη διαφορά, θα χρειαστεί να σκοράρει 20 πόντους ανά παιχνίδι και να αγωνιστεί σε περίπου 280 ακόμα αγώνες. Είναι δύσκολο, αλλά όχι αδύνατο.
Με τον τρέχοντα ρυθμό σκοραρίσματος και με αρκετά καλή υγεία, ο Ντουράντ θα βρισκόταν σε θέση να περάσει τον Αμπντούλ-Τζαμπάρ κατά τη σεζόν των 42 ετών του. Για σύγκριση, ο Τζέιμς βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη σεζόν των 42 ετών του με τους Φιλαδέλφια 76ερς. Ακόμα κι αν ο Ντουράντ τελικά δεν φτάσει τον Αμπντούλ-Τζαμπάρ, θα πρέπει να πλησιάζει τον Μαλόουν για την τρίτη θέση μέχρι να λήξει το τρέχον συμβόλαιό του μετά τη σεζόν 2027-28.
Όταν οι Γουόριορς του Κάρι φιλοξενήσουν τους Ρόκετς του Ντουράντ την Τετάρτη, η συνάντηση θα λειτουργήσει σαν de facto δεκαετής επέτειος της συνεργασίας τους του 2016. Μετά από όλα αυτά τα χρόνια, οι Γουόριορς του Κάρι εξακολουθούν να ονειρεύονται μια ακόμα βαθιά πορεία στα πλέι οφ, ενώ οι Ρόκετς του Ντουράντ έχουν συγκεντρώσει αρκετά νέα ταλέντα γύρω του για να κυνηγήσουν τον δικό τους στόχο. Έτσι, παρόλο που το τέλος πλησιάζει για αυτούς τους πρώην συμπαίκτες, δεν έχει φανεί ακόμα στον ορίζοντα.