Μια νέα λίγκα, με επενδύσεις από τους LeBron James και Kevin Durant, σχεδιάζει να αλλάξει το επίπεδο του κορυφαίου νεανικού μπάσκετ.
Το Futures League ανακοίνωσε την Τρίτη ότι σκοπεύει να ξεκινήσει τον Απρίλιο του 2027, στοχεύοντας στους 120 κορυφαίους παίκτες κάτω των 18 ετών στη χώρα. Στόχος της είναι να αντικαταστήσει ένα σύνολο από καλοκαιρινά τουρνουά και ταξιδιωτικές λίγκες, πολλές από τις οποίες διοργανώνονται από εταιρείες υποδημάτων.
«Οι κορυφαίοι 150 παίκτες μπάσκετ κάτω των 18 ετών στη χώρα αγωνίζονται σε πάνω από 200 διαφορετικές ομάδες, σε επτά διαφορετικές λίγκες την άνοιξη και το καλοκαίρι», δήλωσε ο Jason Stein, πρόεδρος και συνιδρυτής της λίγκας. «Και δεν είναι δίκαιο να μην παίρνουν δίκαιη αμοιβή για το NIL τους ούτε να έχουν επαγγελματική προπονητική δομή. Γι’ αυτό πρέπει να υπάρξει αυτή η λίγκα».
Ο Stein είπε ότι οι παίκτες θα αμείβονται μέσω συμφωνιών NIL και θα διατηρούν την επιλεξιμότητά τους για κολεγιακό και σχολικό αθλητισμό. Η νεοσύστατη εταιρεία επιδιώκει να συνδυάσει την τηλεοπτική δημοφιλία του Little League World Series, τον ζωντανό ενθουσιασμό που κάποτε απολάμβανε το And1 Live Tour και την έμφαση στην ανάπτυξη παικτών των ευρωπαϊκών ακαδημιών νεανικού αθλητισμού.
Σύμφωνα με τον Stein, το Futures League προσπαθεί να χτίσει κάτι που θα είναι εμπορικά επιτυχημένο και ταυτόχρονα θα βοηθήσει τη συχνά επικριτική νεανική αλυσίδα ανάπτυξης του μπάσκετ στις ΗΠΑ. Σήμερα, τα ταξιδιωτικά πρωταθλήματα που χορηγούνται από διαφορετικές εταιρείες υποδημάτων δεν αγωνίζονται μεταξύ τους, με αποτέλεσμα οι καλύτεροι παίκτες να μην αντιμετωπίζουν πάντα ο ένας τον άλλον. Πολλοί από αυτούς τους παίκτες δεν λαμβάνουν συμφωνίες NIL για τη συμμετοχή τους. Υπάρχουν επίσης ανησυχίες για τον υπερβολικό αριθμό αγώνων και για ταξιδιωτικές λίγκες που δίνουν έμφαση στην ατομική απόδοση περισσότερο από τη δημιουργία ομαδικού πνεύματος.
«Είναι κάτι που θα ήθελα να είχα όταν έπαιζα ως νεαρός», δήλωσε ο πρώην αστέρας του NBA Derrick Rose, επενδυτής της λίγκας, ο οποίος θα διευθύνει και την ομάδα του Σικάγο.
Η δομή της διοργάνωσης
Η λίγκα σχεδιάζει να ξεκινήσει μια σεζόν τον επόμενο χρόνο, που θα διαρκεί από τον Απρίλιο έως τον Αύγουστο και θα κορυφώνεται με πρωτάθλημα. Θα ξεκινήσει με 12 ομάδες, καθεμία από τις οποίες θα εκπροσωπεί μια γεωγραφική περιοχή. Οι ομάδες θα στρατολογούν παίκτες από την περιοχή τους, αλλά οι παίκτες θα υπογράφουν συμβόλαιο και θα αμείβονται από τη λίγκα. Η λίγκα ανέφερε ότι το κόστος για την απόκτηση μιας ομάδας έχει οριστεί στα 6 εκατομμύρια δολάρια, ενώ οι επενδυτές λαμβάνουν και μερίδιο στη λίγκα. Ο Stein σκοπεύει να πουλήσει χορηγίες και να εξασφαλίσει συμφωνία για τα τηλεοπτικά δικαιώματα ώστε να μεταδίδονται οι αγώνες.
Μεταξύ των επενδυτών είναι η LRMR, ταμείο που ίδρυσαν ο James και ο επιχειρηματικός του συνεργάτης Maverick Carter, και η Boardroom Sports Holdings, ταμείο που δημιούργησαν ο Durant και ο επιχειρηματικός του συνεργάτης Rich Kleinman. Ιδιοκτήτες ομάδων είναι επίσης ο Paolo Banchero, φόργουορντ των Orlando Magic, ο Rose και ο επενδυτής Gary Vaynerchuk.
Αμοιβές και ανάπτυξη παικτών
Η λίγκα αρνήθηκε να δηλώσει πόσα θα πληρώνει τους παίκτες για τις συμφωνίες NIL. Ο Rose ανέφερε ότι τα ποσά θα μπορούσαν να είναι «ζωτικής σημασίας». Η λίγκα θα βοηθά επίσης στη διευκόλυνση συμφωνιών NIL για τους παίκτες με πρόσθετους χορηγούς. Οι παίκτες μπορούν να επιλέξουν να λάβουν την αμοιβή τους σε μετρητά, σε μετοχές της λίγκας ή σε συνδυασμό των δύο, σύμφωνα με ανακοίνωση της λίγκας την Τρίτη.
Ο Tom Farrey, εκτελεστικός διευθυντής του Προγράμματος Αθλητισμού και Κοινωνίας του Aspen Institute, υποστήριξε ότι το σημερινό σύστημα νεανικού μπάσκετ δεν αναπτύσσει επαρκώς τους παίκτες.
«Τους εμπορευματοποιεί και τους κερδοσκοπεί σε κάθε στάδιο, χωρίς καμία προσήλωση σε αρχές αθλητικής ή παιδικής ανάπτυξης», είπε.
Ο Stein είπε ότι αυτές οι επιπτώσεις γίνονται αισθητές και στο NBA σήμερα: «Υπάρχει έλλειψη επαγγελματικής προπόνησης και δομής [στο νεανικό μπάσκετ], και από το 2018 δεν έχει αναδειχθεί Αμερικανός MVP στο NBA. Φανταστείτε αν η Χρυσή Μπάλα είχε δοθεί σε Αμερικανό ποδοσφαιριστή τα τελευταία οκτώ χρόνια. Θα υπήρχαν ταραχές στους δρόμους της Ευρώπης».
Ο Rose δήλωσε ότι αυτή την περίοδο συναντά εκπροσώπους της Northern Trust για να αναπτύξει πρόγραμμα οικονομικού εγγραμματισμού για την ομάδα του, ένα ακόμη στοιχείο που θα βοηθήσει τους παίκτες να προετοιμαστούν για επαγγελματική καριέρα. Ανέφερε ότι σύντομα θα ξεκινήσει τη στρατολόγηση.
«Ο Voltaire έλεγε ότι κρίνεις έναν άνθρωπο από τις ερωτήσεις του», είπε για την παρουσίαση που θα κάνει στους υποψήφιους παίκτες. «Θα κάνω απλώς μερικές απλές ερωτήσεις για το τι έκαναν πριν έρθω εγώ σε επαφή μαζί τους και τι θα μπορούσα να κάνω για να τους βοηθήσω στο μέλλον. Θέλω απλώς να καταλάβουν την επιχειρηματική πλευρά του μπάσκετ, γιατί πλέον είναι πραγματικά επιχείρηση. Οπότε εγώ ανοίγομαι σε εκείνους».
Προκλήσεις και προηγούμενα
Ένα από τα ερωτήματα για το Futures League είναι πώς θα προσελκύσει παίκτες από τα σημερινά καλοκαιρινά πρωταθλήματα, χωρίς παράλληλα να απομακρύνει τις μεγάλες εταιρείες υποδημάτων.
«Είναι σπουδαίο που θέλουν να πληρώσουν τα παιδιά, αλλά το ερώτημα είναι πάντα τι θα κάνουν οι εταιρείες υποδημάτων», είπε ο Sonny Vaccaro, πρώην προμηθευτής αθλητικών υποδημάτων και επικριτής του ερασιτεχνισμού, ο οποίος διηύθυνε επί δεκαετίες ένα επιτυχημένο καμπ μπάσκετ για λυκειακούς.
Ο Stein δήλωσε ότι έχει έχει παραγωγικές συζητήσεις με αυτές τις εταιρείες και σχεδιάζει να συνεργαστεί μαζί τους.
Η προσπάθεια αυτή δεν είναι η πρώτη για την εμπορική αξιοποίηση ή τη βελτίωση της ανάπτυξης του νεανικού μπάσκετ, αλλά τα προηγούμενα εγχειρήματα είχαν διακυμάνσεις που δείχνουν τόσο την ευκαιρία όσο και την πρόκληση. Η Overtime Sports δημιούργησε μια επαγγελματική λίγκα για κορυφαίους εφήβους, όμως απαιτούσε από αυτούς να παραιτηθούν από τη σχολική και κολεγιακή επιλεξιμότητα. Το NBA δημιούργησε τη λίγκα Jr. NBA, η οποία εξασφάλισε συμφωνία για τηλεοπτικά δικαιώματα σύμφωνα με το πρότυπο του Little League World Series, αλλά μεταδόθηκε μόλις για δύο χρόνια.
Το NBA προωθούσε μέχρι πέρυσι και ένα πρόγραμμα με την ονομασία Court of Leaders, με στόχο να καθοδηγεί τους κορυφαίους νέους παίκτες σε θέματα επαγγελματισμού και ηγεσίας πριν φτάσουν στη λίγκα. Ωστόσο, το πρόγραμμα έχει πλέον καταργηθεί και το NBA προχώρησε σε απολύσεις πολλών μελών του τμήματος ανάπτυξης νεανικού μπάσκετ, σύμφωνα με πολλά πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα. Εκπρόσωπος του NBA δήλωσε: «Το NBA είναι αφοσιωμένο στην επέκταση της πρόσβασης στο νεανικό μπάσκετ και στη στήριξη της επόμενης γενιάς ελίτ παικτών στις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο».
Ο Stein συνίδρυσε επίσης την SC, μια holding εταιρεία με επενδύσεις σε αθλητισμό και ψυχαγωγία, συμπεριλαμβανομένης σημαντικής συμμετοχής στην United Pickleball Association, η οποία, όπως είπε, έχει αναπτυχθεί σημαντικά.
«Έχουμε ξεπεράσει το παλιό σύστημα», δήλωσε ο Stein. «Πρώτα το κολέγιο [πήρε το NIL] και τώρα είναι αναπόφευκτο ότι το επόμενο επίπεδο ταλέντων, παιδιά που έχουν δεκάδες ή ακόμη και εκατοντάδες χιλιάδες ακόλουθους στο Instagram, που κάνουν συμφωνίες με brands και απέχουν ένα χρόνο από συμβόλαιο 5 εκατομμυρίων δολαρίων με το Duke, θα αμείβονται. Δεν μπορεί πλέον να ξεκινούν από το μηδέν για να φτάσουν εκεί».