Ο Τζέιλεν Μπράουν βρίσκεται πλέον στους Σίξερς και δηλώνει ότι δεν έχει τίποτα να πει στον Τζέισον Τέιτουμ, ενώ την Τρίτη οι δύο πρώην συμπαίκτες θα αντιμετωπίσουν ο ένας τον άλλον για πρώτη φορά ως αντίπαλοι, με τις δύο κορυφαίες ομάδες της Ανατολικής Περιφέρειας να διεκδικούν την πρωτιά.
Για μεγάλο μέρος της δεκαετούς καριέρας του με τους Σέλτικς, ο Μπράουν απαντούσε συνεχώς σε ερωτήσεις για τον ρόλο του. Οι επικριτές αναρωτιούνταν αν μπορούσε να συνυπάρξει με τον Τέιτουμ και συζητούσαν για το ποιανού ήταν η ομάδα. Και οι δύο παίκτες, οι συμπαίκτες και οι προπονητές τους γνώριζαν την αφήγηση. «Τα μέσα ενημέρωσης θέλουν μερικές φορές να γράψουν την ιστορία που μας χωρίζει», είχε δηλώσει ο Μπράουν το 2021. «Όμως μιλάμε πολύ και δεν μας ενοχλεί».
Πριν από ένα μήνα, στην ημέρα τύπου των Σίξερς, ένας δημοσιογράφος τον ρώτησε: «Ξέρετε ποιος είναι ο αρχηγός;». Η απάντηση του Μπράουν, με ένα χαμόγελο γεμάτο χρόνια απογοήτευσης, ήταν δύο λέξεις: «Επόμενη ερώτηση».
Τέσσερις μήνες μετά την έναρξη της θητείας του στους Σίξερς, ο Μπράουν δέχεται και πάλι ερωτήσεις για τη σχέση του με τον πρώην συμπαίκτη του. Αυτό οφείλεται εν μέρει σε μια θύελλα που ξέσπασε στα social media και την οποία ο ίδιος πυροδότησε. Ακολούθησαν αντιπαραθέσεις δηλώσεων μεταξύ Μπράουν και Τέιτουμ, καθώς και ένα ρεπορτάζ του NBC Sports και του αναλυτή των Σέλτικς Μπράιαν Σκαλαμπρίνε για τις «απαιτήσεις» του Μπράουν και ένα «αίτημα μεταγραφής» στη Βοστώνη. Ο Σκαλαμπρίνε αργότερα αποσύρθηκε από τα σχόλιά του για το αίτημα μεταγραφής.
Μια πηγή με γνώση της κατάστασης ανέφερε ότι το ρεπορτάζ δεν ευσταθεί. Σύμφωνα με την ίδια πηγή, ο Μπράουν έμαθε ότι η πρώην ομάδα του είχε προσπαθήσει, χωρίς επιτυχία, να τον μεταφέρει στους Μπακς κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών διακοπών του. Το μόνο που ζήτησε ήταν να συμμετέχει στη διαδικασία και να αποφασίσει για τον προορισμό του. Οι Σέλτικς αγνόησαν το αίτημα και τον έστειλαν περίπου 300 μίλια νοτιοδυτικά, στη Φιλαδέλφεια.
Ένας γνώριμος ρόλος σε μια νέα ομάδα
Ο Μπράουν βρίσκεται ξανά σε μια γνώριμη θέση. Σε μια ομάδα που δεν διάλεξε και που διαθέτει πολλά σταρ, προσπαθεί να βρει τον ρόλο του ώστε να οδηγήσει την ομάδα του στον τίτλο. Την Τρίτη, οι Σίξερς (9-2) θα αντιμετωπίσουν τους Σέλτικς (8-2) στις 8 μ.μ. ET, στο NBC.
Ο Μπράουν δεν σκοπεύει να επισκευάσει τη σχέση του με τον πρώην συμπαίκτη του, την οποία χαρακτήρισε όχι «κόντρα», αλλά «παϊδάκια αρνίσια με λίγη σάλτσα». «Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε. Εκείνος είναι με το δικό του πλευρό, εγώ με το δικό μου», είπε την Κυριακή. «Και οι δύο προσπαθούμε να κερδίσουμε, οπότε δεν υπάρχει τίποτα να πούμε. Απλώς πάμε παρακάτω. Αγαπώ τη Βοστώνη. Είναι μια υπέροχη πόλη και έχω δημιουργήσει σχέσεις με πολλούς ανθρώπους, αλλά τώρα επικεντρώνομαι σε αυτό που έχω μπροστά μου».
Η μεταγραφή και η αντιπαράθεση
Ο Μπράουν βρισκόταν σε έναν μηνιαίο ταξίδι που περιλάμβανε Κίνα, Αφρική και Ευρώπη, όταν έμαθε ότι οι Σέλτικς είχαν προσπαθήσει να τον ανταλλάξουν με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο.
Ο Αντετοκούνμπο μεταφέρθηκε στο Μαϊάμι στις 22 Ιουνίου, και ο Μπράουν έμεινε με αβεβαιότητα για το μέλλον του στη Βοστώνη. Ενημέρωσε την ομάδα ότι, παρά την αποτυχημένη συμφωνία, ήταν διατεθειμένος να παραμείνει. Η ομάδα του απάντησε ότι θα τον μεταφέρει ούτως ή άλλως, σύμφωνα με την πηγή.
Ο γενικός μάνατζερ Μπραντ Στίβενς εξήγησε αργότερα ότι η ομάδα αποφάσισε να ανταλλάξει τον Μπράουν επειδή τα τεράστια συμβόλαιά του και του Τέιτουμ δυσκόλευαν τη δημιουργία ενός μακροχρόνιου φαβορί. Όσο οι Σέλτικς συνέχιζαν να αναζητούν προσφορές για τον Μπράουν μετά την αποτυχημένη συμφωνία για τον Αντετοκούνμπο, εκείνος ζήτησε να έχει λόγο για τον προορισμό του ή τουλάχιστον να ενημερωθεί εγκαίρως. Έμαθε όμως ότι θα πήγαινε στους Σίξερς μόνο αφού η συμφωνία είχε οριστικοποιηθεί.
Ο Μπράουν αντέδρασε στη μεταγραφή μία μέρα αργότερα, στο κανάλι του στο Twitch. Είπε ότι ένιωσε «έλλειψη σεβασμού» προς το πρόσωπό του κατά τη διαδικασία. Δήλωσε ότι δεν ήταν ευχαριστημένος από τον τρόπο που ο Στίβενς «διευκόλυνε κάποιες από τις συζητήσεις», πιστεύοντας όμως ότι υπήρχε «κάτι παραπάνω».
«Το μήνυμα ήταν σαφές και το λάβαμε», είπε ο Μπράουν. «Απλώς θα ήθελα να μου εξηγήσουν αυτό το κάτι παραπάνω. Νόμιζα ότι είχα κερδίσει αρκετό σεβασμό για να πάρω αυτή την εξήγηση, αλλά προφανώς έκανα λάθος».
Οι Σέλτικς αρνήθηκαν να σχολιάσουν για αυτό το ρεπορτάζ και παρέπεμψαν στις δηλώσεις του Στίβενς για τη μεταγραφή. Ο Στίβενς είχε πει τον Ιούλιο ότι δεν ενημέρωσε τον Τέιτουμ για την ανταλλαγή του Μπράουν και ότι δεν μίλησε μαζί του την επόμενη ημέρα. «Δεν ήθελα να το φορτώσω σε εκείνον ή σε κάποιον άλλον της ομάδας», είπε ο Στίβενς, προσθέτοντας ότι ούτε οι Σέλτικς ούτε ο Μπράουν ήταν δυσαρεστημένοι μεταξύ τους.
Ο Μπράουν και ο Τέιτουμ πέρασαν εννέα χρόνια μαζί στη Βοστώνη, από νεαρούς παίκτες έγιναν ένα από τα πιο επιτυχημένα δίδυμα της εποχής τους και κατέκτησαν τον τίτλο το 2024, τερματίζοντας μια ξηρασία 16 ετών για μία από τις πιο επιτυχημένες franchises του πρωταθλήματος. «Ο Τζέισον και ο Τζέιλεν είχαν μια εξαιρετική συνεργασία, συμπλήρωναν ο ένας τον άλλον τέλεια», είπε ο Στίβενς.
Όταν ο Μπράουν και ο Τέιτουμ συναντήθηκαν για πρώτη φορά μετά τη μεταγραφή, στον προετοιμασιακό αγώνα της 10ης Οκτωβρίου στη Βοστώνη, συμπεριφέρθηκαν σαν να μην γνωρίζονταν. Ο Τέιτουμ έκανε προπόνηση στο παρκέ της έδρας των Σέλτικς και ο Μπράουν έκανε το ίδιο από την άλλη πλευρά, πολλές φορές μόλις σε απόσταση αγκαλιάς από τον πρώην συμπαίκτη του. Δεν αντάλλαξαν ούτε ένα βλέμμα και ο καθένας κατευθύνθηκε στα αποδυτήριά του.
Ήταν η πρώτη σαφής ένδειξη ότι υπήρχε ένταση ανάμεσα στους πρώην συμπαίκτες, η οποία έχει κλιμακωθεί τις τελευταίες εβδομάδες. Όλα ξεκίνησαν όταν ο Μπράουν σχολίασε στο Instagram με ένα emoji καπέλου, σύμβολο του «καπέλου» που στη σλανγκ σημαίνει ότι κάποιος λέει ψέματα, σε ένα βίντεο του Τέιτουμ στο YouTube όπου ο Τέιτουμ δήλωνε ότι εξεπλάγη «όσο και ο υπόλοιπος κόσμος» από τη μεταγραφή του Μπράουν.
«Δεν υπάρχει κόντρα. Δεν είναι για αυτό. Θα έπρεπε να είναι περισσότερο για έπαινο», είπε ο Τέιτουμ την επόμενη μέρα. «Καταλαβαίνω ότι το δράμα φέρνει κλικ και θεάσεις, αλλά δεν με ενδιαφέρει. Δεν κατηγορώ κανέναν για το πώς νιώθει. Ο καθένας έχει το δικαίωμα στα συναισθήματά του και όλοι περνάμε διαφορετικά πράγματα στη ζωή μας».
Δύο μέρες αργότερα, ο Μπράουν άλλαξε τόνο. Επέμεινε ότι δεν υπάρχει «κόντρα», αλλά πρόσθεσε ότι ίσως υπάρχουν «λίγα παϊδάκια αρνίσια με σάλτσα». Επανέλαβε επίσης πολλές φορές ότι ο Τέιτουμ έχει «τρομερή ομάδα επικοινωνίας». «Πρέπει να είναι συνέχεια έτοιμος», πρόσθεσε.
Ο Μπράουν αρνήθηκε να εξηγήσει γιατί σχολίασε με το emoji του καπέλου κάτω από την ανάρτηση του Τέιτουμ και προτίμησε να μιλήσει για το τι έρχεται. Ο Τέιτουμ δήλωσε ότι τηλεφώνησε και έστειλε μηνύματα στον Μπράουν όταν έγινε η μεταγραφή και ότι θα ήθελε να συζητήσουν για το πιθανό πρόβλημα. Ο Μπράουν όμως έχει πει επανειλημμένα από τότε ότι δεν ενδιαφέρεται να μιλήσει με τον Τέιτουμ.
«Έχουμε και οι δύο πολλά μπροστά μας», είπε ο Μπράουν. «Στο τέλος της ημέρας, εκείνος κάνει ό,τι πρέπει για την ομάδα του κι εγώ κάνω ό,τι πρέπει για τη δική μου».
Ο Μπράουν πίσω από τον Μέιξι
Ο Τάιρις Μέιξι σκόραρε με τρίποντο και μείωσε τη διαφορά της Κλίβελαντ, που είχε προηγηθεί με 29 πόντους, σε 10 στον δεύτερο αγώνα της σεζόν, κάτι που οδήγησε σε χρονικό αυτό των Καβαλίερς. Ο γκαρντ των Σίξερς πήγε προς το σπίτι των φιλάθλων του για να γιορτάσει, με τον Μπράουν να ακολουθεί από κοντά. Οι δυο τους φώναξαν προς το κοινό της Φιλαδέλφειας και εκείνο τους απάντησε.
Σε μια ομάδα με τον Μπράουν, πρώην MVP των Τελικών, και τους Λεμπρόν Τζέιμς και Τζόελ Έμπιντ, δύο πρώην MVP του πρωταθλήματος, είναι ο Μέιξι αυτός που έχει αναδειχθεί ως ο καλύτερος παίκτης και ο πρώτος σκόρερ.
«Αυτή είναι η ομάδα του», δήλωσε ο Μπράουν μετά από πρόσφατη νίκη των Σίξερς επί των Μπουλς.
Η προθυμία του Μπράουν να μείνει στο παρασκήνιο πίσω από τον Μέιξι εκπλήσσει για πολλούς λόγους, κυρίως λόγω της ιστορίας του. Στη Βοστώνη ήθελε να αντιμετωπίζεται ως ίσος, μια θέση που πίστευε ότι είχε κερδίσει μετά από μια δεκαετία με την ομάδα, όπου εξελίχθηκε σε έναν από τους καλύτερους παίκτες του πρωταθλήματος.
Αν και είναι νωρίς, κάτι τέτοιο δεν συμβαίνει στη Φιλαδέλφεια. Ο Μπράουν δεν θέλει να αφήσει κανένα περιθώριο για ερωτήσεις σχετικά με τον καταμερισμό της προσοχής, όπως συνέβαινε για μια δεκαετία στη Βοστώνη.
Μέχρι στιγμής, η προσαρμογή του στη Φιλαδέλφεια έχει γίνει χωρίς προβλήματα. «Ήταν άψογος», είπε ο Έμπιντ. «Νομίζω ότι προσαρμόστηκε πολύ καλά».
Ο προπονητής Νικ Νερς έχει επαινέσει τη σκληρότητα του Μπράουν και τον αποκαλεί συνεχώς νικητή. Ο Νερς συχνά αποφεύγει να ανακηρύξει κάποιον στην ομάδα ως αρχηγό ή πρώτο σκόρερ, αναφέρει όμως τον Μπράουν μαζί με άλλους όταν τίθεται το θέμα. Σε συνέντευξή του, ο Νερς είπε ότι το πάθος του Μπράουν για τη νίκη και η πρωταθλητική του εμπειρία έχουν ήδη μεταδοθεί στην ομάδα.
«Οι ομάδες του έχουν κερδίσει με τεράστιο ρυθμό. Παίζει νικηφόρο μπάσκετ και στις δύο άκρες του παρκέ, και η σωματική του σκληρότητα είναι σπάνια», είπε ο Νερς. «Ο τρόπος που νοιάζεται για τη νίκη μεταδίδεται στους υπόλοιπους. Είναι τόσο καλός παίκτης και έχει αυτή τη νοοτροπία».
Τις πρώτες εβδομάδες της σεζόν, ο Μπράουν έδωσε ώθηση στους Σίξερς σε κρίσιμες στιγμές με την άμυνα και το σκοράρισμα του. Στη νίκη από την ανατροπή επί των Καβαλίερς, για παράδειγμα, σκόραρε έξι διαδοχικούς πόντους στο τελευταίο δεκαλεπτό και βοήθησε την ομάδα να κλείσει το παιχνίδι. Στη συνέχεια, απέναντι στους Πίστονς, σημείωσε την υψηλότερη προσωπική του βαθμολογία της σεζόν με 30 πόντους και έκανε ένα καθοριστικό μπλοκ στον γκαρντ Κέιντ Κάνινγκαμ.
«Η αντοχή του, η δύναμή του και η νοοτροπία του είναι μεγάλη υπόθεση για την ομάδα μας», είπε ο Τζέιμς. «Δίνει τον τόνο, μπορεί να παίζει και στις δύο άκρες του παρκέ. Είναι ένας από τους καλύτερους, αν όχι ο καλύτερος, παίκτης με δυνατότητες και στις δύο πλευρές του γηπέδου στο σημερινό μπάσκετ».
Ο Μέιξι επανέλαβε τις απόψεις του Νερς και του Τζέιμς. «Ήταν κάτι που πραγματικά χρειαζόμασταν, ειλικρινά», είπε. «Μας αρέσει που είναι στην ομάδα μας και δεν χρειάζεται να τον μαρκάρουμε συνέχεια».
Μετά το παιχνίδι με τους Πίστονς, ένα πλήθος δημοσιογράφων έτρεξε προς τον Μέιξι, που είχε την πιο χαμηλή σκοράρισμα της σεζόν. Ο Μπράουν προσπάθησε να φύγει από τα αποδυτήρια όταν ένα μέλος του τμήματος επικοινωνίας των Σίξερς τον σταμάτησε για να μιλήσει στον Τύπο. Μόνο τρεις δημοσιογράφοι έμειναν για να μιλήσουν στον Μπράουν, ενώ οι υπόλοιποι συγκεντρώθηκαν γύρω από τον Μέιξι.
Η στιγμή αντανακλά με πολλούς τρόπους τον ρόλο που έχει αποδεχθεί στη Φιλαδέλφεια, μια πόλη που ποτέ δεν φανταζόταν ή ζήτησε να είναι, ως πρόθυμος συνοδοιπόρος.
«Είμαι ο νέος εδώ, οπότε προσαρμόζομαι», είπε ο Μπράουν. «Απλώς προσπαθώ να συμπληρώσω και να χτίσω πάνω σε όσα έχουν ήδη φτιάξει αυτά τα παιδιά στη Φιλαδέλφεια».