Ίνγκλγουντ, Καλιφόρνια. Οι Κλίπερς ξεκίνησαν τη σεζόν με νίκη 121-96 επί των Κινγκς το βράδυ της Τετάρτης, μπροστά σε 17.927 θεατές στο Intuit Dome, παρά την απουσία του ιδιοκτήτη τους Στηβ Μπαλμέρ, ο οποίος εκτίει ένα χρόνο αποκλεισμού.
Η ομάδα αποφάσισε να μείνει ενωμένη κατά την απουσία του μεγιστάνα ιδιοκτήτη της. Ο προπονητής Τάιρον Λου άνοιξε τις δηλώσεις του μετά τον αγώνα με ένα μήνυμα προς αυτόν: «Πρώτα απ’ όλα, αυτή η νίκη ήταν για τον κύριο Μπαλμέρ. Θέλω απλώς να του πω ευχαριστώ για όλα, και εμείς συνεχίζουμε να παλεύουμε για εκείνον».
Η ποινή και οι συνέπειες της
Ο Μπαλμέρ αποκλείστηκε από κάθε δραστηριότητα του πρωταθλήματος και της ομάδας τον Σεπτέμβριο, αφού το NBA έκρινε ένοχους τους Κλίπερς για παραβίαση των κανόνων παράκαμψης του πλαφόν σε σχέση με τον Κāwhi Leonard. Ο Leonard μεταφέρθηκε τον περασμένο μήνα στους Τορόντο Raptors. Το NBA υποστήριξε ότι ο Μπαλμέρ γνώριζε και επιδίωξε να βοηθήσει τον Leonard να αποκτήσει εξωαγωνιστικά οικονομικά οφέλη.
Ο αποκλεισμός σημαίνει ότι ο Μπαλμέρ δεν μπορεί ούτε να τηλεφωνήσει, ούτε να στείλει μήνυμα, ούτε να συμμετάσχει στις συνήθεις κουβέντες του. Ένας άνθρωπος που αγαπά να μιλά, και ιδιαιτέρως για την ομάδα του, τώρα σιωπά.
Ο Μπαλμέρ απολογήθηκε για το σκάνδαλο τον περασμένο μήνα και δήλωσε ότι η ομάδα έχει ήδη πληρώσει το πρόστιμο των 30 εκατομμυρίων δολαρίων. Η ποινή περιλάμβανε επίσης την απώλεια πέντε συνεχόμενων πρώτων γύρων του draft, από το 2029 έως το 2033, και αποκλεισμό έξι μηνών για τον πρόεδρο της κατάρτισης της ομάδας, Λόρενς Φρανκ.
Η απουσία που γίνεται αισθητή
Ο Λου παραδέχθηκε ότι ήταν περίεργο να κοιτάζει προς το κάθισμα δίπλα στον πάγκο και να μην βλέπει το γνώριμο φαλακρό κεφάλι του Μπαλμέρ.
«Τον κρατάμε στην καρδιά μας», είπε ο Λου. «Εξασφάλισε καλή ζωή σε όλους όσοι δουλεύουν σε αυτό το γήπεδο. Ένας από τους καλύτερους ανθρώπους που γνωρίζω».
Ο έμπειρος σέντερ Μπρουκ Λόπεζ παραδέχθηκε ότι του λείπει ο ζήλος του Μπαλμέρ, με τις γροθιές στον αέρα, τις φωνές και το κόκκινο από την ένταση πρόσωπό του.
«Φέρνει τόση μεγάλη ενέργεια, τόσο μεγάλο ενθουσιασμό σε κάθε εντός έδρας αγώνα», είπε ο Λόπεζ. «Είναι πάντα στη θέση του, μας ενθαρρύνει, στέκεται πίσω μας, διαμαρτύρεται στους διαιτητές. Το λατρεύω, φυσικά».
Ως συγγνώμη, οι Κλίπερς πρόσφεραν δωρεάν στάθμευση στην εντυπωσιακή, τεχνολογικά προηγμένη αρένα τους για τον αγώνα πρεμιέρας. Ο Μπαλμέρ είχε χρηματοδοτήσει ιδιωτικά το έργο των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο εγκαινιάστηκε το 2024 και φιλοξένησε το All-Star Game τον Φεβρουάριο.
«Είναι το σπίτι που έχτισε, και προσπαθούμε να το προστατεύουμε όσο μπορούμε», είπε ο Γκάρλαντ.
Ο Μπαλμέρ συναντούσε τον Λου λίγο πριν από το τip-off κάθε εντός έδρας αγώνα. Αυτή τη φορά, τη θέση του πήρε ο Τζον Γκίμπσον, που αναλαμβάνει προσωρινά τα καθήκοντα του διευθύνοντος συμβούλου και του ιδιοκτήτη.
«Όμως δεν υπάρχει κανείς σαν τον κύριο Μπαλμέρ, και μας λείπει», είπε ο Λου. «Πρέπει να συνεχίσουμε για εκείνον».