Ο Austin Reaves θυμάται με συγκίνηση την τελευταία αγκαλιά του με τον LeBron James, τον Μάιο, λίγο πριν αποχωρήσουν από το αποδυτήριο των Lakers. Ο ίδιος μιλά για τον άνθρωπο που γνώρισε πέρα από τον παίκτη και παραδέχεται ότι του λείπει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
«Δεν ήμουν οπαδός του LeBron όταν μεγάλωνα. Ήμουν οπαδός του Kobe [Bryant]», είπε ο Reaves, όταν ρωτήθηκε για εκείνη την τελευταία βραδιά που μοιράστηκαν ως συμπαίκτες. Η ομάδα είχε μόλις επικρατήσει με 127-105 των Golden State Warriors στο άνοιγμα της σεζόν, πριν από εκείνο το αποχαιρετιστήριο βράδυ.
«Αλλά το να τον γνωρίσω ως άνθρωπο ήταν από τα πιο όμορφα πράγματα που έζησα».
Ο Reaves ανέφερε ότι μπήκε στο καλοκαίρι ελπίζοντας πως και οι δυο θα συνέχιζαν μαζί με τους Lakers. Ήξερε, ωστόσο, ότι οικονομικοί λόγοι και η δόμηση του ρόστερ θα οδηγούσαν τον James να φύγει από το Λος Άντζελες και να ξεκινήσει από την αρχή στη Φιλαδέλφεια.
Ο Reaves υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο αξίας 180 εκατομμυρίων δολαρίων για να μείνει στους Lakers, ενώ ο James υπέγραψε διετές συμβόλαιο αξίας 8 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Sixers.
Ο James, που σημείωσε 14 πόντους, 9 ριμπάουντ και 7 ασίστ στη νίκη των Sixers στη Νέα Υόρκη την Τρίτη, είχε αποδεχθεί έναν δευτερεύοντα ρόλο δίπλα στον Reaves και στον Luka Doncic. Ήταν, όμως, θυσία και όχι επιλογή της δικιάς του επιθυμίας. Η ελεύθερη διαπραγμάτευση του πρόσφερε για πρώτη φορά μετά από οκτώ χρόνια τη δυνατότητα επιλογής, και εκείνος διάλεξε να παίξει αλλού.
Ο Reaves κατανόησε την απόφαση του James, όπως είπε. Συνεχίζουν να επικοινωνούν συχνά μέσω μηνυμάτων, και ο James του έστειλε πρόσφατα ένα ζευγάρι παπούτσια. Αυτό, όμως, δεν σημαίνει ότι ο Reaves δεν του λείπει, ούτε ότι το κενό που άφησε στους Lakers δεν είναι τεράστιο.
«Ποτέ δεν υποτίμησα τον παίκτη που ήταν όταν ήμουν μικρότερος. Ήξερα ότι ήταν σπουδαίος, αλλά το ότι βρέθηκα τελικά στην ίδια ομάδα μαζί του και μου έδινε αυτοπεποίθηση κάθε μέρα ήταν απίστευτο», είπε ο Reaves. «Μου άλλαξε τον τρόπο που κρίνω τους ανθρώπους, γιατί μου φέρθηκε το ίδιο από την πρώτη μέρα που με γνώρισε, όταν ήμουν two-way παίκτης, μέχρι σήμερα που του τηλεφωνώ. Νομίζω ότι αυτό είναι που μου λείπει περισσότερο».
Η νέα εποχή των Lakers
Ο Reaves είναι πλέον ο παίκτης με τη μεγαλύτερη θητεία στους Lakers, αφού βρίσκεται στο Λος Άντζελες τις τελευταίες έξι σεζόν. Ακολουθεί ο Bronny James, που μπαίνει στην τρίτη του χρονιά με την ομάδα, και μετά ο Doncic, με 18 μήνες στο Λος Άντζελες. Τέταρτος είναι ο Jake LaRavia, στη δεύτερη μόλις σεζόν του με την ομάδα.
«Είναι περίεργο να μην τον βλέπω απόψε και να τον βλέπω χθες με φανέλα των Sixers», είπε ο προπονητής των Golden State Warriors, Steve Kerr, πριν από τον αγώνα.
Επρόκειτο για γνώριμο ματς έναρξης για τις δύο ομάδες, το τέταρτο σε έξι χρόνια που το NBA τις αντιπαραθέτει στην πρεμιέρα. Για τον Kerr και τους Warriors, η αντιπαλότητα με τον James είναι ακόμη βαθύτερη, καθώς ανάγεται στα τέσσερα συνεχόμενα χρόνια που η Golden State αντιμετώπισε τους Cavaliers του James στους τελικούς.
«Εκείνοι οι τελικοί θα μείνουν για πάντα στην ιστορία και των δύο θρύλων», είπε ο Kerr. «Ήταν μια εμβληματική εποχή και για τις δύο ομάδες.
Αυτή είναι μια νέα ομάδα των Lakers και μια νέα ομάδα των Warriors».
Ο Doncic αναλαμβάνει τον ρόλο του ηγέτη
Εκείνη τη βραδιά, ο Doncic προσπάθησε να πάρει τα ηνία με μια σειρά από χειρονομίες, μέσα και έξω από το παρκέ. Έδωσε πλήρη σελίδα διαφήμισης στην Los Angeles Times, απευθυνόμενος άμεσα στους φιλάθλους. Πρόσφερε δωρεάν πάρκινγκ σε κοντινό χώρο και δωρεάν ποδηλατάδα για να φτάσουν στο γήπεδο.
«Ξέρω πόσο δουλεύουν για να φτάσουν στα παιχνίδια, στην αρένα», είπε ο Doncic μετά τον αγώνα. «Πάντα είχα μέσα μου την ανάγκη να έχω αυτή τη σύνδεση με τους φιλάθλους. Απλώς προσπαθώ να τους καλωσορίσω στη νέα σεζόν, ώστε να ξέρουν ότι εκτιμούμε πραγματικά τη στήριξή τους».
Πριν από το ματς, πήρε μικρόφωνο και απευθύνθηκε στο φιλόξενο κοινό.
«Γεια σας, Laker Nation», είπε ο Doncic. «Σας ευχαριστώ που μας στηρίζετε. Είναι η αρχή κάτι καινούργιου. Θα είναι μια ιδιαίτερη σεζόν, σας ευχαριστώ για τη στήριξη».
Ο Reaves δεν πίστευε αυτό που άκουγε. «Άκουσα τη φωνή του και σκέφτηκα: “Τι γίνεται εδώ;”», είπε. «Δεν γινόταν να είναι αυτός πραγματικά».
Ο Doncic μπορεί να είναι showman μέσα στο παρκέ, αλλά εκτός αγώνα είναι συνήθως ήσυχος και λακωνικός στις δηλώσεις του.
«Δείχνει ότι έχει δεθεί με την ομάδα και είναι απόλυτα αφοσιωμένος», είπε ο Reaves. «Ακόμη και στη Σλοβενία [όπου ο Doncic φιλοξένησε την ομάδα] πλήρωσε για όλα. Όταν η καρδιά του είναι κάπου… φροντίζει την κοινότητα στην οποία ζει, φροντίζει τους ανθρώπους γύρω του».
Στο παρκέ, ο Doncic φρόντισε σίγουρα τους συμπαίκτες του την Τετάρτη, σημειώνοντας 28 πόντους και μοιράζοντας 7 ασίστ, ενώ βοήθησε τον νέο σέντερ Walker Kessler να μπει στην ίδια στατιστική κουβέντα με τους Shaquille O’Neal και Wilt Chamberlain.
Τα 12 εύστοχα σουτ εκτός… φάσης του Kessler χωρίς αστοχία ήταν τα περισσότερα από παίκτη των Lakers από τον Chamberlain το 1969. Τα 10 του φτερωτά νταγκ ήταν τα περισσότερα σε αγώνα από τον O’Neal, που είχε 11 το 2003, σε δύο περιπτώσεις εκείνης της σεζόν.
Η καλύτερη στιγμή του Doncic εκείνο το βράδυ ήταν ένα σουτ από το μισό γήπεδο πριν λήξει ο πρώτος ημίχρονος, μια φάση που οδήγησε τον James να τον αποκαλέσει «Luka Magic» και έκανε το κατάμεστο γήπεδο να σηκωθεί στα πόδια του.
«Ήξερα ότι θα το έριχνα πριν καν την πιάσω στα χέρια μου», είπε ο Doncic χαμογελώντας. «Δουλεύω πάνω σε τέτοια πράγματα».
Το στιλ του είναι πολύ διαφορετικό από αυτό του James, αλλά η ευθύνη που φέρουν παραμένει η ίδια.
«Οι Lakers είναι ένας από τους μεγαλύτερους οργανισμούς στον κόσμο, αν όχι ο μεγαλύτερος», είπε ο Doncic. «Είναι τιμή να είμαι το πρόσωπο της ομάδας και ελπίζω να μείνω εδώ για πολύ καιρό».