Ο Τάιρις Χάλιμπερτον δάκρυσε από χαρά την Τετάρτη το βράδυ, στην επιστροφή του μετά από ρήξη του αχίλλειου τένοντα, όταν είδε τους οπαδούς των Pacers να γιορτάζουν μέσα στο Smoothie King Center. Η ομάδα του επικράτησε 123-120 των New Orleans Pelicans στον πρώτο αγώνα της σεζόν.
Ο δίς All-Star είχε φανταστεί ότι η πρώτη του έντονη συγκίνηση θα ερχόταν στην εντός έδρας πρεμιέρα της Παρασκευής. «Το καλύτερο ήταν το τέλος και εκείνη η στιγμή», δήλωσε στο Andscape μετά τον αγώνα. «Ήταν ένα συναισθηματικό roller coaster. Αυτό που με συγκίνησε ήταν να βλέπω όλους αυτούς τους οπαδούς των Pacers εδώ στη Νέα Ορλεάνη. Ήταν κάτι ιδιαίτερο».
Ο Χάλιμπερτον, ομολογουμένως εξαντλημένος, σημείωσε 16 από τους 23 πόντους του στο τελευταίο δεκαπενταλεπτο και πρόσθεσε 12 ασίστ σε 33 λεπτά συμμετοχής, καθώς η ομάδα του κράτησε το προβάδισμα. Ήταν το πρώτο του παιχνίδι από τότε που έσπασε τον δεξιό αχίλλειο τένοντα στην ήττα του Game 7 από το Oklahoma City Thunder, πρωταθλητή του NBA 2025, στις 22 Ιουνίου 2025. Χωρίς αυτόν, οι Pacers, που είχαν φτάσει μέχρι τον τίτλο της Ανατολικής Περιφέρειας, τελείωσαν την προηγούμενη σεζόν με ρεκόρ 19-63.
Η επιστροφή και η ομάδα
Ο Πασκάλ Σιακάμ, που σημείωσε 30 πόντους, ο μεγαλύτερος σκόρερ του αγώνα, μίλησε με θέρμη για τον συμπαίκτη του. «Του έλεγα ότι θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να επιστρέψει στη φόρμα του», είπε. «Η φόρμα του είναι εξαιρετική με τον ρυθμό που παίζουμε. Όμως στο πρώτο ματς μετά από τόσο καιρό, χαίρομαι απλώς που είναι ξανά στο παρκέ. Ξέρω πόσο δύσκολη ήταν η προηγούμενη σεζόν για εκείνον».
Ο προπονητής των Pacers, Ρικ Κάρλαϊλ, τόνισε: «Ο Τάιρις έπαιξε εξαιρετικά. Είναι η πρώτη φορά μετά από 16 μήνες και μισό που αγωνίζεται πάνω από 30 λεπτά».
Ο Χάλιμπερτον σημείωσε το πρώτο του καλάθι της σεζόν με ένα σουτ από τέσσερα πόδια, που μείωσε τη διαφορά των Pelicans σε 10-8. Στο πρώτο δεκαπεντάλεπτο σημείωσε επτά πόντους, αλλά δεν σκόραρε στο δεύτερο. Στο ημίχρονο είχε επτά πόντους με 3/8 σουτ, αστοχώντας σε τέσσερις από τις πέντε τριπόντιες προσπάθειές του. Πρόσθεσε και έξι ασίστ σε 17:42 λεπτά.
Ο Ζάιον Ουίλιαμσον ήταν ο πρωταγωνιστής του πρώτου ημιχρόνου, με 15 από τους 22 πόντους του, συμπεριλαμβανομένου ενός τριπόντου με τη λήξη του ημιχρόνου, που έβαλε τους Pacers πίσω με 66-56.
«Ένιωσα πολύ καλά», είπε ο Χάλιμπερτον για το πρώτο του καλάθι. «Πραγματικά πολύ καλά. Νομίζω ότι η προετοιμασία της προσυεζόν με βοήθησε, γιατί δεν πίεζα και άφηνα το παιχνίδι να έρθει σε μένα. Προσπαθώ να παίζω σωστά και πέτυχα ένα layup που άνοιξε τα πράγματα για μένα».
Το τελευταίο δεκαπεντάλεπτο
Ο Χάλιμπερτον δεν σκόραρε ούτε στο τρίτο δεκαπεντάλεπτο. Με 9:31 να απομένουν στο τελευταίο, όμως, κέρδισε φάουλ σε ένα ντανκ και απόλαυσε τη στιγμή ξαπλωμένος κάτω από το καλάθι, ενώ οι συμπαίκτες του πανηγύριζαν θορυβωδώς στο παρκέ και στον πάγκο.
Με 7:41 να μένουν, έβαλε ένα ακόμα τρίποντο με φάουλ και μείωσε τη διαφορά σε 101-98. Με 7:08 να απομένουν, μια ασίστ «χόκεϊ» του έφερε ένα alley-oop στον Ιβίτσα Ζουμπάτς, και οι Pacers έκλεισαν σε 101-100.
Λίγο αργότερα, ο ενθουσιασμένος Χάλιμπερτον φάνηκε να προκαλεί τον ψηλό των Pelicans, Ντέρικ Κουίν. Και οι δύο ομάδες ανταλλάξαν λόγια, και ο Χάλιμπερτον τιμωρήθηκε με τεχνική μετά από έλεγχο του VAR. «Δεν είπα τίποτα. Θέλω τα λεφτά μου πίσω για αυτή την τεχνική», είπε χαμογελώντας.
Ο Χάλιμπερτον παραδέχθηκε ότι ήταν εξαντλημένος για μεγάλο μέρος του αγώνα και ότι πρέπει ακόμα να ενισχύσει την κondition του. Αναγνώρισε ως τον μεγαλύτερο μέντορά του στο NBA τον Ντεγιούντε Μάρεϊ, γκαρντ των Pelicans, που έσπασε τον δεξιό αχίλλειο στις 31 Ιανουαρίου 2025. Μάλιστα ρώτησε τον Μάρεϊ μέσα στον αγώνα για τα μυστικά της σωστής αποθεραπείας μετά από τέτοιο τραυματισμό.
Με τον Χάλιμπερτον στον πάγκο, οι Pacers πήραν ξανά το προβάδισμα με 106-104 από ένα layup του Άντριου Νεμπχάρντ, με 5:38 να απομένουν. Ο Χάλιμπερτον και ο Σιακάμ μπήκαν ξανά στο παιχνίδι με 4:14 στο ρολόι, ενώ ο Ουίλιαμσον έβαλε δύο βολές για την ισοφάριση. Ένα τρέξιμο layup του Χάλιμπερτον με δύο λεπτά να μένουν έδωσε στους Pacers προβάδισμα 118-116, και ένα ακόμα τρίποντο με φάουλ τους έφερε στο 121-118 με 1:23 να μένει.
Με περίπου 20 δευτερόλεπτα να απομένουν, ο Νεμπχάρντ αρνήθηκε να μοιράσει την μπάλα στον Χάλιμπερτον για ένα πιθανό καθοριστικό σουτ. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, όμως, έκανε βήματα, δίνοντας στους Pelicans μια τελευταία ελπίδα. Οι Pelicans αστόχησαν σε τρία τρίποντα στα τελευταία δευτερόλεπτα, και οι Pacers κράτησαν τη νίκη.
«Είναι το Game 1. Εκτιμούμε ότι μας δίνει υλικό στους προπονητές για να το δούμε», είπε ο Χάλιμπερτον. «Θα είμαι ευγνώμων γι’ αυτό και θα προετοιμαστώ για την Παρασκευή [με το Ντάλας]».
Η οικογένεια και οι φίλοι
Στον αγώνα βρέθηκαν πολλοί οπαδοί των Pacers, αλλά και η οικογένεια, οι φίλοι και οι συνεργάτες του Χάλιμπερτον. Η σύζυγός του, Τζέιντ, με την οποία παντρεύτηκε φέτος το καλοκαίρι, ήταν παρούσα και αγκάλιασε τον συγκινημένο σύζυγό της μετά τον αγώνα. Εκεί βρέθηκαν επίσης οι γονείς του, Τζον και Μπρέντα Χάλιμπερτον, καθώς και τα δύο αδέλφια του. Παρόντες ήταν ακόμα ο ατζέντης του, Άαρον Μιντζ, ο προπονητής σουτ Ντρου Χάνλεν, η εκπρόσωπος μάρκετινγκ Κριστίνα Κοζίτσα και άλλοι φίλοι.
«Οι δικοί μου άνθρωποι πέταξαν εδώ. Νομίζω ότι ήταν 12 άτομα στο ιδιωτικό αεροπλάνο», είπε ο Χάλιμπερτον. «Ο καλύτερός μου φίλος, τα αδέλφια μου, οι γονείς μου, η γυναίκα μου, ο γυμναστής μου. Σχεδόν όλοι. Ήταν σημαντικό για όλους να είναι εδώ και ήθελαν να είναι δίπλα μου. Αυτό σημαίνει πολλά».