Η Ιντιάνα Πέισερς αγωνίστηκε με μόλις έξι παίκτες λόγω τραυματισμών και ανάπαυσης στην ήττα με 108-104 από την Άτλάντα Χοκς τη Δευτέρα το βράδυ, σημειώνοντας το νωρίτερο σημείο της σεζόν στο οποίο μια ομάδα έχει χρησιμοποιήσει τόσους λίγους παίκτες εδώ και σχεδόν 80 χρόνια.
Η τελευταία φορά που ομάδα χρησιμοποίησε έξι ή λιγότερους παίκτες τόσο νωρίς στη σεζόν ήταν το 1948, όταν οι Λέικερς αγωνίστηκαν με μόλις πέντε παίκτες στον τρίτο αγώνα της χρονιάς.
Οι Πέισερς (2-6) ξεκίνησαν το παιχνίδι με 11 παίκτες στον πάγκο: Τάιρις Χάλιμπερτον (τραυματισμός στον μηριαίο), Πασκάλ Σιακάμ (ανάπαυση), Τζόνι Φιούρφι (γόνατο), Τι Τζέι ΜακΚόνελ (τραυματισμός στον μηριαίο), Λάρι Νανς Τζούνιορ (ασθένεια), Άντριου Νεμπχάρντ (αυχένας), Άαρον Νέσμιθ (τραυματισμός στον μηριαίο), Μπεν Σέππαρντ (γόνατο), Όμπι Τόπιν (οσφυϊκή διάστρεμμα) και Ιβίτσα Ζουμπάτς (αστράγαλος). Ο Κέλι Ουμπρ Τζούνιορ αποκλείστηκε την τελευταία στιγμή λόγω χτυπήματος στο γόνατο.
Οι Πέισερς έβαλαν βασική πεντάδα με τους Τζέι Χαφ, Κουέντον Τζάκσον, Τζάρας Γουόκερ και δύο παίκτες με αμφίπλευρα συμβόλαια, τους Μπρέιντεν Σμιθ και Τζάλεν Σλόσον. Ένας ακόμη παίκτης με αμφίπλευρο συμβόλαιο, ο Κόμπι Μπράουν, ήταν ο μοναδικός αλλαξιέρης της Ιντιάνα. Ο Γουόκερ έπαιξε τα περισσότερα λεπτά της ομάδας με 44, ενώ ο Τζάκσον είχε τον μικρότερο χρόνο συμμετοχής με 34 λεπτά.
«Όλα αυτά τα παιδιά έπαιξαν πάρα πολλά λεπτά», δήλωσε ο προπονητής των Πέισερς, Ρικ Κάρλαϊλ. «Αλλά έδωσαν τα πάντα. Τα παιδιά άφησαν τα πάντα στο παρκέ και οι οπαδοί μας πήραν την αξία των χρημάτων τους, ακόμη κι αν δεν καταφέραμε να κερδίσουμε».
Η Δευτέρα ήταν η πρώτη φορά από τις 20 Νοεμβρίου 2004 που οι Πέισερς αγωνίστηκαν μόνο με έξι παίκτες. Εκείνο το παιχνίδι με την Ορλάντο διεξήχθη μία μέρα μετά το περιβόητο «Malice at the Palace», το επεισόδιο με τη Ντιτρόιτ που οδήγησε σε πολλαπλές αποκλεισμούς.
Ο Κάρλαϊλ είχε τότε την τεχνική ηγεσία της ομάδας της Ιντιάνα και συνέκρινε εκείνη την ήττα με την Ορλάντο, με τον Γκραντ Χιλ επικεφαλής, που συνέβη πριν από 22 χρόνια, με όσα παρέλειψαν οι Πέισερς για λίγο να κάνουν απέναντι στους Χοκς τη Δευτέρα.
«Ακόμη μιλούν για εκείνο το παιχνίδι», είπε ο Κάρλαϊλ. «Και θα μιλούν για αυτό το παιχνίδι για πολύ καιρό».
Το προηγούμενο χαμηλό για τους παίκτες που χρησιμοποιήθηκαν σε ένα παιχνίδι φέτος ήταν οκτώ, από τους Φιλαδέλφεια στις 25 Οκτωβρίου. Τα τελευταία 15 χρόνια έχουν υπάρξει επτά ακόμη περιπτώσεις ομάδων που αγωνίστηκαν με έξι παίκτες, σχεδόν όλες σε αδιάφορους αγώνες προς το τέλος της σεζόν.
Η Ιντιάνα υπέστη την πέμπτη συνεχόμενη ήττα της, αποτέλεσμα που θα μπορούσε να θεωρηθεί αναπόφευκτο πριν από την έναρξη του αγώνα. Ωστόσο, οι Πέισερς είχαν λογικές ελπίδες να σπάσουν το σερί, όταν ο Τζάκσον έκλεψε τη μπάλα από τον Νικίλ Αλεξάντερ-Γουόκερ και σκόραρε με ένα λέι-απ, φέρνοντάς τους σε διαφορά δύο πόντων με 1:36 να απομένουν.
Ο Τζάκσον αστόχησε σε τρίπλη με 43,1 δευτερόλεπτα να απομένουν, η οποία θα έδινε στην Ιντιάνα το προβάδισμα. Ο Όνιεκα Οκόνγκουου της Άτλάντα ευστόχησε σε ένα σουτ με 10,2 δευτερόλεπτα να απομένουν, διαμορφώνοντας το 108-104.
Ο Αλεξάντερ-Γουόκερ σημείωσε 34 πόντους και ήταν ο πρωταγωνιστής των Χοκς, που απέφυγαν την ντροπή της ήττας από μια ομάδα με τόσους λίγους παίκτες.
«Νομίζω ότι όλοι έκαναν μια απίστευτη δουλειά», δήλωσε ο Σμιθ. «Είναι δύσκολο. Δεν νομίζω ότι έχω ξαναμετάσχει σε αγώνα όπου έξι παίκτες έχουν αγωνιστεί. Το γεγονός ότι όλοι βγήκαμε στο παρκέ και δώσαμε τα πάντα, τουλάχιστον για να τους δώσουμε έναν αγώνα, νομίζω ότι ήταν σημαντικό. Είναι δύσκολο. Είσαι εξαντλημένος για μεγάλο μέρος του χρόνου, και αυτό το κάνει ψυχολογικά δύσκολο».
Ορισμένοι παίκτες της Ιντιάνα θα απουσιάζουν για εβδομάδες, ενώ άλλοι απλώς δεν μπορούσαν να αγωνιστούν τη Δευτέρα, καθώς οι Πέισερς αγωνίζονταν τη δεύτερη βραδιά ενός διπλού προγράμματος. «Διαχείριση τραυματισμών», είπε ο Κάρλαϊλ πριν από το παιχνίδι.
Οι παίκτες που έμειναν εκτός έχουν συνολικό μισθό περίπου 193 εκατομμύρια δολάρια, ενώ όσοι αγωνίστηκαν παίρνουν περίπου 15 εκατομμύρια δολάρια.