Ο Eric Earnest, βασικός συνεργός στην υπόθεση εσωτερικής πληροφόρησης για στοιχήματα που αφορά τον παίκτη του NBA Terry Rozier, ομολόγησε την ενοχή του για συνωμοσία με σκοπό τη διάπραξη απάτης μέσω ηλεκτρονικών μέσων επικοινωνίας σε ομοσπονδιακό δικαστήριο της Νέας Υόρκης την Πέμπτη. Ο δικηγόρος του, ωστόσο, δήλωσε μετά τη δίκη ότι ο πελάτης του δεν έλαβε εσωτερικές πληροφορίες από τον πρώην παίκτη και προπονητή του NBA Chauncey Billups.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο των ομοσπονδιακών αρχών, ένας άγνωστος συνεργός είπε στον Earnest ότι οι Portland Trail Blazers θα έκαναν tanking και ότι ορισμένοι παίκτες της ομάδας δεν θα αγωνίζονταν πριν από τον αγώνα με τους Chicago Bulls στις 24 Μαρτίου 2023. Το κατηγορητήριο περιέγραφε τον συνεργό ως κάτοικο του Όρεγκον, ο οποίος ήταν «παίκτης του NBA από περίπου το 1997 έως το 2014 και προπονητής του NBA από τουλάχιστον το 2021», στοιχεία που συμπίπτουν με την καριέρα του Billups.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, ο 54χρονος Earnest δήλωσε στο δικαστήριο ότι «συμφώνησε με άλλο πρόσωπο να τοποθετήσει παράνομο στοίχημα σε αγώνα του NBA σε ένα πρακτορείο στοιχημάτων» γύρω στις 24 Μαρτίου 2023.
Ο βοηθός εισαγγελέας των ΗΠΑ David Berman ανέφερε ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να αποδείξει πως ο συνεργός ήταν προπονητής κεφαλής του NBA τη στιγμή του στοιχήματος και ότι είχε δώσει εσωτερικές πληροφορίες σε άλλους που στοιχημάτισαν σε αγώνα του NBA. Ο Berman δεν κατονόμασε τον συνεργό, ο οποίος δεν έχει διωχθεί στην συγκεκριμένη υπόθεση.
Η θέση της υπεράσπισης
Μετά την ακρόαση, ο δικηγόρος του Earnest, Peter Brill, δήλωσε στους δημοσιογράφους: «Η θέση μας είναι ότι ο Chauncey Billups δεν παρείχε ποτέ εσωτερικές πληροφορίες στον κ. Earnest, τις οποίες εκείνος χρησιμοποίησε για να τοποθετήσει στοιχήματα». Ο Brill χαρακτήρισε την κατηγορία ότι ο Billups του έδωσε τις πληροφορίες «θεμελιώδη διαφωνία» με την κυβέρνηση.
Ο δικηγόρος του Billups, Marc Mukasey, δήλωσε το Πέμπτη το απόγευμα ότι δεν έχει σχόλιο για τη δήλωση του Brill. Ο Billups δεν έχει κατηγορηθεί στην υπόθεση εσωτερικής πληροφόρησης.
Η υπόθεση του πόκερ
Σε ξεχωριστή ακρόαση την ίδια μέρα, ο Earnest ομολόγησε επίσης την ενοχή του για απάτη μέσω ηλεκτρονικών μέσων σε υπόθεση με ισχυρισμούς για στημένα παιχνίδια πόκερ, για την οποία κατηγορείται και ο Billups. Ο Billups έχει δηλώσει αθώος.
Ο Earnest παραδέχθηκε ότι συμμετείχε σε παιχνίδια πόκερ που «ήταν στημένα εναντίον ορισμένων παικτών», ξεκινώντας από τον Απρίλιο του 2019. Ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας Michael Gibaldi ανέφερε στο δικαστήριο ότι ήταν έτοιμος να αποδείξει πως ο Earnest συμμετείχε σε παιχνίδια με μηχανές ανακατέματος χαρτιών, που μπορούσαν να προβλέπουν τα χέρια των παικτών στο τραπέζι. Αυτές οι πληροφορίες θα μεταβιβάζονταν, σύμφωνα με τον ισχυρισμό, σε όσους εμπλέκονταν στη χρήση της απάτης.
Ποινές και επόμενα βήματα
Ο Earnest μπορεί να καταδικαστεί σε μέγιστη ποινή φυλάκισης 20 ετών και τριών ετών εποπτευόμενης αποφυλάκισης για κάθε κατηγορία συνωμοσίας για απάτη μέσω ηλεκτρονικών μέσων, καθώς και σε μέγιστο πρόστιμο 250.000 δολαρίων ή το διπλάσιο του μικτού κέρδους ή της ζημίας.
Οι εισαγγελείς υπολόγισαν ότι, με βάση τις ομοσπονδιακές κατευθυντήριες οδηγίες επιβολής ποινών, ο Earnest θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ποινή 30 έως 37 μηνών φυλάκισης για την υπόθεση εσωτερικής πληροφόρησης και 63 έως 78 μηνών για την υπόθεση του πόκερ.
Η ετυμηγορία του Earnest για την υπόθεση του πόκερ έχει προγραμματιστεί για τις 4 Μαρτίου 2027, ενώ για την υπόθεση εσωτερικής πληροφόρησης για τις 15 Απριλίου. Οι υπόλοιποι κατηγορούμενοι στις δύο υποθέσεις, μεταξύ των οποίων ο Rozier και ο Billups, θα δικαστούν στις αρχές του 2027.