Οι Φιλαδέλφεια 76ers επικράτησαν των Cleveland Cavaliers με 114-106, αφού ανέτρεψαν διαφορά 29 πόντων, στο πρεμιέρα της σεζόν την Πέμπτη. Ο LeBron James αγωνίστηκε με τη φανέλα των 76ers απέναντι στην ομάδα του Kenny Atkinson, αντί να ξεκινήσει τρίτη θητεία με την ομάδα που τον επέλεξε στο draft.
Ο Atkinson εξέφρασε την απογοήτευσή του για όσα δεν εξελίχθηκαν το καλοκαίρι. «Είμασταν σε αναμονή και ενθουσιασμένοι να πετύχουμε την υπογραφή του James, και μετά έρχεται αυτή η είδηση», δήλωσε πριν από τον αγώνα. «Έχοντας περάσει πολλές φορές από free agency, όταν περιμένεις κάτι να συμβεί και δεν συμβαίνει, τις πρώτες μέρες νιώθεις απλώς απογοήτευση, ειλικρινά. Αυτό είναι το συναίσθημα».
Η απόφαση του James
Το Cleveland, μαζί με Minnesota, Miami, Golden State και Philadelphia, ήταν ένα από τα πέντε φαβορί που εξέτασε ο James, αφού ανακοίνωσε στους Los Angeles Lakers ότι θα αναζητήσει free agency για να αγωνιστεί σε ρεκόρ 24ή σεζόν στο NBA σε άλλη ομάδα. Οι Cavaliers ήταν η μόνη από αυτές τις ομάδες που επισκέφθηκε ο James. Συναντήθηκε με τον πρόεδρο μπάσκετ επιχειρήσεων Koby Altman, τον αντιπρόεδρο επιχειρησιακών λειτουργιών Grant Gilbert και τον νυν γενικό διευθυντή Brandon Weems, στενό φίλο του James από την παιδική του ηλικία.
Τελικά ο James επέλεξε τους 76ers, με συμβόλαιο δύο ετών αξίας 8 εκατομμυρίων δολαρίων και παίκτη επιλογής για την επόμενη σεζόν. Την ημέρα της απόφασής του, αναφέρθηκε στο Cleveland με ανάρτηση στο X: «Η Βορειοανατολική Οχάιο θα είναι πάντα σπίτι μου!»
Μετά τον αγώνα, ο James σχολίασε τη συνάντηση με τους Cavaliers. «Δεν θα μιλήσω πολύ για τη φύση της συνάντησης, αλλά ήταν σίγουρα μια από τις επιλογές μου», είπε. «Προφανώς, ως ομάδα που προσπαθεί να χτίσει για πρωτάθλημα, και προσπαθούσα να αποφασίσω πού ήθελα να πάω για την υπόλοιπη καριέρα μου, για να την ολοκληρώσω ή ό,τι κι αν σημαίνει, το επόμενο βήμα. Με απασχόλησε πολύ, σίγουρα».
Η αντίδραση των Cavaliers
Ο Atkinson επαίνεσε την ομάδα του για την ταχεία αλλαγή πορείας μετά την απώλεια του James. Οι Cavs απέκτησαν τον extremal Peyton Watson από τους Denver Nuggets σε συμφωνία sign-and-trade πέντε ομάδων, αποχωρώντας με τους Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann και ανυπέρθετη επιλογή πρώτου γύρου του 2031.
Ο Watson, 24 ετών, υπέγραψε συμβόλαιο τεσσάρων ετών αξίας 88 δολαρίων με το Cleveland μετά τη συναλλαγή.
«Μου άρεσε πόσο γρήγορα αλλάξαμε ρότα και η προσπάθεια να φέρουμε τον Peyton στην ομάδα και όλα όσα έπρεπε να κάνουμε γι’ αυτό», δήλωσε ο Atkinson. «Ήταν μια πολύπλοκη κίνηση. Αλλά έτσι είναι ο [ιδιοκτήτης των Cavs] Dan Gilbert, ο Koby και οι υπόλοιποι. Είναι επιθετικοί. Δεν μένουν στάσιμοι, και το λατρεύω. Παίρνουμε ρίσκα, κάνουμε προσπάθειες. Ήταν μια εξαιρετική αλλαγή μετά από ένα δύσκολο χτύπημα για εμάς στην αρχή».
Οι επιδόσεις της πρεμιέρας
Ο Watson σημείωσε οκτώ πόντους με 2 στα 7 σουτ, δύο ασίστ, δύο κλεψίματα και πέντε λάθη στο ντεμπούτο του με τους Cavaliers. Ο James πέτυχε 17 πόντους με 5 στα 14 σουτ, 10 ριμπάουντ, πέντε ασίστ, τρία κλεψίματα και πέντε λάθη στον δεύτερο αγώνα του με τους 76ers.
Ο James δήλωσε ότι ένιωσε αμέσως σαν στο σπίτι του, καθώς αγωνίστηκε για πρώτη φορά στο Xfinity Mobile Arena σε αγώνα κανονικής περιόδου. «Ήταν όλα όσα ονειρευόμουν και περισσότερα», είπε. «Οι αποδοκιμασίες ήταν καταπληκτικές. Τις αξίζαμε. Και μετά ακούσαμε τα χειροκροτήματα και σχεδόν σηκώσαμε τη στέγη αυτού του γηπέδου απόψε, με καλό τρόπο. Ήταν ένα τρομερό βράδυ. Είμαι χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ. Εξαιρετικά χαρούμενος. Και είμαι χαρούμενος που είμαι με αυτά τα παιδιά στα αποδυτήρια. Ελπίζω να συνεχίσουμε να κάνουμε κάτι ξεχωριστό όλη τη σεζόν».