Ο Λεμπρόν Τζέιμς ξεκίνησε βασικός στη θέση του σέντερ για 15η φορά στην 24χρονη καριέρα του, την Κυριακή κόντρα στους Ντιτρόιτ Πίστονς, καθώς ο Τζόελ Εμπίντ έλειπε λόγω διαχείρισης φασιίτιδας στο δεξί πόδι και η μπροστινή γραμμή των Σίξερς ήταν ήδη αραιή.
Ο 6χρονος-9χρονος Τζέιμς, που κλείνει τα 42 τον Δεκέμβριο, αντιμετώπισε κατά το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα τον σέντερ των Πίστονς Πολ Ριντ. Κατέγραψε 18 πόντους, 5 ασίστ και 2 ριμπάουντ, ενώ η ομάδα του ηττήθηκε με 106-93, για την πρώτη της ήττα στη σεζόν.
Ήταν η πρώτη φορά που ο Τζέιμς ξεκινούσε ως σέντερ μετά από πέντε χρόνια. Οι προηγούμενες 14 εμφανίσεις του στη θέση είχαν γίνει τη σεζόν 2021-22 με τους Λέικερς. Σε τρεις αγώνες φέτος, ο Τζέιμς έμεινε εκτός με τους Μπακς για να διαχειριστεί ισχιαλγία, ενώ ο προπονητής Νικ Νερς τον χρησιμοποιούσε συχνά για σύντομα διαστήματα ως σέντερ, όταν η ομάδα έπαιζε με μικρά σχήματα.
Δεν θέλει μόνιμο ρόλο στη θέση
Ο ίδιος ο Τζέιμς δεν πιστεύει ότι οι Σίξερς θα χρειαστούν ή θα θελήσουν να τον έχουν μόνιμα σέντερ.
«Λοιπόν, έχουμε ένα MVP εδώ. Δεν είμαι εδώ για να έχω βιώσιμο ρόλο στη θέση του σέντερ», δήλωσε ο Τζέιμς. «Έχουμε τον Τζόελ Εμπίντ στην ομάδα. Αν έλεγα ότι με υπέγραψαν για να έχω βιώσιμο ρόλο στη θέση του σέντερ, δεν νομίζω ότι κάποιος από εμάς θα το ήθελε. Μπορώ να το κάνω, αλλά… έχουμε τον Εμπίντ».
Αραιή μπροστινή γραμμή
Η μπροστινή γραμμή των Σίξερς είναι εξαιρετικά αραιή. Την Κυριακή έλειπαν ο Εμπίντ και άλλοι τρεις ψηλοί λόγω τραυματισμών: ο Τζαμπάρι Γουόκερ (γόνατο), ο Ντομίνικ Μπάρλοου (πλάτη) και ο Τάκο Φολ (μηριαία). Ο Βι Τζέι Έτζκομπ, ο καλύτερος ριμπаουντέρ των Σίξερς μεταξύ των γκαρντ, έμεινε εκτός λόγω θλάσης στην κοιλιακή χώρα.
Ο Νερς είχε δηλώσει πριν από τον αγώνα: «Έχουμε μόνο περίπου τρεις παίκτες που μπορούν να παίξουν στη θέση του σέντερ».
Ο μοναδικός αληθινός σέντερ που ήταν διαθέσιμος ήταν ο Άντεμ Μπόνα, ο οποίος αγωνίστηκε για 25 λεπτά, το υψηλότερο της σεζόν για εκείνον, και κατέβασε 13 ριμπάουντ (5 στην επίθεση) με 6 πόντους.
«Νομίζω ότι ήταν εκπληκτικός απόψε: η ενέργειά του, η προσπάθειά του», είπε ο Τζέιμς. «Για εμάς, που δεν παίρναμε καλά ριμπάουντ, μπήκε και μας έδωσε εκείνη τη σπίθα στα ριμπάουντ, και στην επίθεση και στην άμυνα. Πιστεύω ότι η ενέργεια και η προσπάθειά του θα είναι εξαιρετικές για την ομάδα μας σε όλη τη σεζόν».
Τα ριμπάουντ είναι το πρόβλημα
Οι τραυματισμοί στη μπροστινή γραμμή έχουν παίξει ρόλο στα προβλήματα των Σίξερς στα ριμπάουντ. Οι αντίπαλοι τους έχουν υπερτερήσει σε ριμπάουντ σε κάθε αγώνα της σεζόν, με τη διαφορά να φτάνει τους 22 το Σάββατο κόντρα στους Μπακς και τους 17 την Κυριακή κόντρα στους Πίστονς.
Για τον γκαρντ Τάιρεσε Μάξι, η λύση είναι απλή.
«Κάποιοι από τους ψηλούς μας να επιστρέψουν. Θα ήταν υπέροχο», είπε.