Οι Μινεσότα Τίμπεργουλβς άλλαξαν ριζικά το ρόστερ τους το καλοκαίρι και φέρνουν τον ΛαΜέλο Μπολ στην πίσω γραμμή δίπλα στον Άντονι Έντουαρντς. Στόχος τους είναι να επιστρέψουν στην κορυφή της Δύσης με περισσότερη χαρά, καλύτερη χημεία και λιγότερο φορτίο στον Έντουαρντς. Η ομάδα έφτασε στους τελικούς της Δύσης σε δύο από τις τρεις τελευταίες χρονιές.
Η πρώτη μέρα της προετοιμασίας, στα τέλη Σεπτεμβρίου, έκλεισε με το κλασικό παιχνίδι της γειτονιάς «Around the World». Ο παίκτης πρέπει να βάλει τρία σουτ στη σειρά γύρω από την γραμμή των τριών πόντων, και όλοι οι γκαρντ της ομάδας διαγωνίστηκαν μεταξύ τους.
Ο Μπολ έβαλε τα δύο πρώτα σουτ ατάραχος, αλλά το τρίτο βγήκε από το στεφάνι και εκείνος έπιασε το κεφάλι του με τα χέρια. Ο Έντουαρντς, που στεκόταν δίπλα του και γελούσε, πήρε τη σειρά του και έβαλε τρία στη σειρά με άνεση. Στην επόμενη προσπάθειά του ο Μπολ έβαλε τρία συνεχόμενα. Στον επόμενο σταθμό έχασε το τρίτο σουτ και τράβηξε σχεδόν πάνω από το κεφάλι του τη φανέλα του, εκνευρισμένος.
«Πολλή χαρά», είπε ο βετεράνος σέντερ της ομάδας Ρούντι Γκομπέρ, παρατηρώντας το κλίμα στην προπόνηση. «Η ατμόσφαιρα είναι τέλεια. Νομίζω ότι το χρειαζόμασταν».
Μικρότερη αλλά νεότερη ομάδα
Οι Τίμπεργουλβς έφεραν τον Μπολ για να ενισχύσουν την πίσω γραμμή δίπλα στον Έντουαρντς. Η κίνηση τούς έκανε μικρότερους σε μέγεθος: έδωσαν τον Τζούλιους Ράντλ, βασικό αντάλλαγμα στην ανταλλαγή του Κάρλ-Άντονι Τάουνς το 2024, και τον αγαπημένο των οπαδών Νέιζ Ριντ. Έγιναν όμως και νεότεροι. Ο 24χρονος Τζονάθαν Κουμίνγκα, που υπέγραψε το καλοκαίρι, και ο 26χρονος Άγιο Ντοσουνμού αναμένεται να έχουν καίριους ρόλους και ταιριάζουν στο χρονοδιάγραμμα του Έντουαρντς.
Η ομάδα ελπίζει ότι το ρίσκο θα τη φέρει στο ίδιο επίπεδο με τους Σαν Αντόνιο Σπερς και τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, τους πρωταθλητές των δύο τελευταίων χρόνων στη Δύση, που αξιοποίησαν το ύψος τους για να αποκλείσουν τους Τίμπεργουλβς σε δύο συνεχόμενα πλέι οφ.
«Δεν ήμασταν η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μας πέρυσι στα πλέι οφ, αλλά ξέρουμε και πόσο ψηλά είναι τα standards στη Δυτική Περιφέρεια», είπε ο πρόεδρος της ομάδας Τιμ Κονέλι στην ημέρα των ΜΜΕ. «Έχουμε πλήρη επίγνωση του τι πρέπει να ξεπεράσουμε και πόσο δύσκολο θα είναι. Πιστεύουμε ότι είμαστε πιο έτοιμοι από ποτέ».
Οι Τίμπεργουλβς θεώρησαν απαραίτητο να μειώσουν τις ευθύνες του Έντουαρντς στη μεταφορά της μπάλας, και εκείνος καλωσορίζει τη βοήθεια.
«Νιώθω ότι είμαι φυσικός shooting guard», είπε. «Δεν πίστευα ποτέ ότι θα μπορούσα να αναπτύξω δεξιότητες πόιντ γκαρντ. Ξέρω ότι ο Φίντσι [ο προπονητής Κρις Φινς] επιμένει να δίνω πάσες, αλλά τώρα έχουμε τον ΛαΜέλο, οπότε χαίρομαι».
Για τη Μινεσότα είχε σημασία να προσθέσει όχι μόνο την ικανότητα του Μπολ στην πάσα, αλλά και την ενέργεια και τη χαρά του σε μια ομάδα που, όπως παραδέχθηκε ο προπονητής της, τα έλλειπαν και τα δύο τα τελευταία χρόνια.
«Ανταλλάξαμε τη μουρμούρα με τη χαρά», είπε ο Φινς πριν από προετοιμασιακό παιχνίδι στο Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν τον μήνα αυτό.
Γι’ αυτό τα σουτ στο τέλος των προπονήσεων έχουν τόση σημασία: η ομάδα ελπίζει ότι αποτελούν μικρογραφία της σεζόν.
Πηγές της ομάδας ανέφεραν ότι η οργάνωση πιστεύει πως οι δύο σταρ μπορούν να δώσουν ο ένας στον άλλον κάτι που δεν έχει. Στον Μπολ, μια πιο σοβαρή πλευρά που συμπληρώνει το σόου του. Στον Έντουαρντς, έναν συμπαίκτη με μεταδοτική χαρά, του οποίου η σχέση με τον σταρ ελπίζουν ότι θα τον κρατήσει ευτυχισμένο.
«Όταν ο Μέλο μπαίνει εδώ, έρχεται στη δουλειά χαμογελώντας κάθε μέρα και ασχολείται με όλους στο κτίριο», είπε ο Φινς. «Ο Άντονι είναι πολύ χαρούμενος άνθρωπος και τρέφεται από αυτή την ενέργεια».
«Ο Αντ όμως έχει μια πραγματική σοβαρότητα. Έχει νοοτροπία killer. Και οι δύο είναι gym rats, κάτι που είναι ωραίο. Μπορείς να γυρίσεις τον διακόπτη μέσα σε μια στιγμή και αυτός ανταποκρίνεται. Νομίζω ότι αυτό πρέπει να δει και ο ΛαΜέλο».
Το ταξίδι στο Παρίσι
Κάθε καλοκαίρι ο Γκομπέρ προσκαλεί τους συμπαίκτες του στο Παρίσι. Το καλοκαίρι του 2025 το ταξίδι δεν έγινε λόγω πολλών συγκρούσεων στα προγράμματα. Επανέλαβε την πρόσκληση εβδομάδες πριν από τον αποκλεισμό της Μινεσότα στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ του 2026.
«Θα τα κανονίσω εγώ», είπε στους συμπαίκτες του. «Εσείς απλώς πρέπει να βρείτε τα εισιτήριά σας και να έρθετε».
Τον Ιούλιο οι Τίμπεργουλβς έκαναν την κίνηση για τον Μπολ και σχεδόν αμέσως είδαν ανανεωμένη ενασχόληση από τον Έντουαρντς. Ο Έντουαρντς φιλοξένησε τον Μπολ στο σπίτι του στη Μινεάπολη και οι δυο τους άρχισαν να προπονούνται μαζί αργότερα τον ίδιο μήνα. Ο Έντουαρντς αστειεύτηκε ότι δέθηκαν επειδή πρέπει να περιορίζουν τις βωμολοχίες στις συνεντεύξεις μετά τα παιχνίδια.
«Έχουμε πραγματικά την ίδια προσωπικότητα», είπε ο Μπολ.
Μαζί ηγήθηκαν της προσπάθειας για το ταξίδι στο Παρίσι. Ναύλωσαν αεροπλάνο από τη Μινεάπολη για τους παίκτες που βρίσκονταν στην πόλη. Στο ταξίδι πήγαν 14 παίκτες. Δεν μπόρεσαν να παρευρεθούν μόνο ο Μπόουνς Χάιλαντ, για προσωπικούς λόγους, και ο Ντόντε Ντιβινσέντσο, που είχε χειρουργηθεί λίγους μήνες νωρίτερα για ρήξη αχίλλειου τένοντα.
«Ο Αντ και ο Μέλο έκαναν εξαιρετική δουλειά ανεβάζοντας τη διάθεση των παικτών στο group chat», είπε ο Γκομπέρ. «Και μετά ανέλαβα εγώ τα logistics. Ήταν πραγματικά πολύ σημαντικό».
Αμέσως μετά την πτήση, οι παίκτες πήγαν στο γυμναστήριο για προπόνηση. Ο Γκομπέρ οργάνωσε την ομάδα να χρησιμοποιήσει το Clichy Hall, χώρο με κλιματισμό, κάτι που όπως διαβεβαίωσε τους συμπαίκτες του δεν είναι συνηθισμένο στη Γαλλία, περίπου ένα τετράγωνο από τον Σηκουάνα.
Αργότερα οι Τίμπεργουλβς έκαναν βόλτα με σκάφος στον ποταμό, μέσα από την πόλη και μπροστά από τον Πύργο του Άιφελ. Αρκετοί παίκτες το αναφέρουν ως το αποκορύφωμα του ταξιδιού.
«Ήταν υπέροχο. Σε κάνει να θέλεις να είστε ειλικρινείς ο ένας με τον άλλον», είπε ο Γκομπέρ. «Σε κάνει να θέλεις να πετύχετε πράγματα μαζί, να δουλέψετε, να κάνετε τα άβολα πράγματα. Ανυπομονώ να δω πώς θα μεταφραστεί σε ό,τι θα κάνουμε φέτος.
Πιστεύω πραγματικά ότι νοιαζόμαστε ο ένας για τον άλλον και θέλουμε να πετύχουμε μέσα και έξω από το γήπεδο. Θέλουμε να κερδίζουμε μαζί. Και σε αυτή τη δουλειά δεν είναι συνηθισμένο να το βλέπεις».
Είναι το είδος της συντροφικότητας που ζητά ο Έντουαρντς εδώ και πολλές σεζόν. Κοίταξε την Οκλαχόμα Σίτι και σημείωσε ότι η ενότητά της τούς κάνει να παίζουν σαν «15 μαριονέτες σε ένα σχοινί» (ως κομπλιμέντο). Στην ημέρα των ΜΜΕ ανέφερε ότι τα προηγούμενα χρόνια οι Τίμπεργουλβς δεν περνούσαν πολύ χρόνο μαζί μετά τη σεζόν, ενώ εκείνος πιστεύει ότι η νίκη και η σύνδεση χτίζονται από το καλοκαίρι.
Τώρα η ομάδα έχει δικό της πρωτάθλημα fantasy football. Ο Έντουαρντς και ο Μπολ έχουν δικό τους χαιρετισμό, και το group chat είναι τόσο ζωντανό που ο Γκομπέρ αστειεύτηκε ότι πρέπει να τους βάλει σε σίγαση.
«Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι κρίνουν λάθος το NBA», είπε ο Έντουαρντς στο Fanatics Fest το καλοκαίρι. «Είναι σαν το AAU. Όσο πιο κοντά είστε εσείς και η ομάδα σας, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχετε να κερδίσετε πρωτάθλημα».
Η χημεία μέσα στο παρκέ
Στις 7 Οκτωβρίου, στο προετοιμασιακό παιχνίδι με τους Ιντιάνα Πέισερς, το σκορ ήταν ισόπαλο με 41 δευτερόλεπτα πριν από το ημίχρονο. Οι δύο καλύτεροι αμυντικοί των Πέισερς, Άντριου Νέμπχαρντ και Άαρον Νέσμιθ, πίεζαν σε όλο το γήπεδο. Ο Νέσμιθ στάθηκε μπροστά στον Έντουαρντς για να εμποδίσει την πάσα, και ο Μπολ έστειλε τη μπάλα στον Γκομπέρ, που του την επέστρεψε αμέσως καθώς έτρεχε στο γήπεδο με τον Νέμπχαρντ πίσω του.
Καθώς ο Μπολ κατευθυνόταν προς το καλάθι, τράβηξε τον σέντερ των Πέισερς Ίβιτσα Ζούμπατς για να σταματήσει την προώθησή του, αναγκάζοντας τον Νέμπχαρντ να αλλάξει και να καλύψει τον Γκομπέρ. Ο Έντουαρντς όμως συνέχισε να τρέχει προς τη γραμμή των τριών πόντων, όπου στάθηκε ασκεπής. Ο Μπολ του έστειλε πάσα από κάτω από το καλάθι.
Είναι ακριβώς αυτό που οραματίστηκαν οι Τίμπεργουλβς όταν απέκτησαν τον Μπολ. Βλέπουν το όφελος για τους ψηλούς τους. Ο σέντερ Γιοάν Μπερενζέ είπε ότι δεν είχε πάρει ποτέ τόσες πάσες για λοθ όσες την πρώτη μέρα της προπόνησης, και πιστεύουν ότι ο φόργουορντ Τζέιντεν ΜακΝτάνιελς μπορεί να κάνει άλμα προς το All-Star φέτος, με τον Μπολ να του δημιουργεί περισσότερες ανοιχτές ευκαιρίες.
Την περασμένη σεζόν ο Έντουαρντς ανέβαζε τη μπάλα στο γήπεδο περισσότερο από κάθε άλλον παίκτη των Τίμπεργουλβς, σύμφωνα με το Genius IQ, αλλά οι 3,7 ασίστ ανά παιχνίδι ήταν το χαμηλότερό του από τη σεζόν 2021-22. Οι ατομικές του φάσεις αυξήθηκαν στις 14,6 ανά 100 κατοχές, ρεκόρ καριέρας, και το έβδομο υψηλότερο σύνολο στο πρωτάθλημα.
«Έπρεπε να κάνουμε το παιχνίδι πιο εύκολο για τον Άντονι», είπε ο Φινς. «Μπορεί να μην υπάρχει γκαρντ στο πρωτάθλημα που να δημιουργεί πιο αποδοτική επίθεση για τους συμπαίκτες του από τον ΛαΜέλο».
Οι συμπαίκτες του Μπολ στη Σαρλότ την περασμένη σεζόν είχαν ποσοστό αποτελεσματικότητας εύστοχων σουτ 67,9% μετά από πάσα του για ευκαιρία ασίστ. Αυτό ήταν το δεύτερο καλύτερο ανάμεσα σε 199 παίκτες που πληρούσαν τα κριτήρια (ο ΜακΝτάνιελς ήταν στην πραγματικότητα πρώτος, αλλά με σημαντικά μικρότερο όγκο από τον Μπολ).
Με τον Μπολ να αναλαμβάνει περισσότερα καθήκοντα με τη μπάλα, ο Έντουαρντς λέει ότι πιστεύει πως μπορεί να βελτιώσει και την άμυνά του.
«Νιώθω ότι τα τελευταία χρόνια δεν μπορούσα να παίξω άμυνα όσο καλά ήθελα, επειδή ανέβαζα τη μπάλα», είπε ο Έντουαρντς. «Κατά στιγμές έπρεπε να σκοράρω συνέχεια. Ήμουν πολύ κουρασμένος».
Η πρεμιέρα στο Μαϊάμι
Η Μινεσότα ανοίγει τη σεζόν την Τετάρτη το βράδυ στο Μαϊάμι (7:30 μ.μ. ώρα ανατολικών ΗΠΑ), σε αναμέτρηση δύο ομάδων που έκαναν μεγάλες ανταλλαγές το καλοκαίρι. Θα είναι η ευκαιρία των Τίμπεργουλβς να δοκιμάσουν τη χημεία Έντουαρντς-Μπολ, που φάνηκε φυσική στην προετοιμασία. Στα τέσσερα φιλικά που έπαιξαν μαζί, ο Μπολ ήταν πρώτος της ομάδας σε ασίστ στα τρία και ο Έντουαρντς πρώτος σε πόντους και στα τέσσερα.
Οι Τίμπεργουλβς γνωρίζουν ότι θα υπάρξουν δυσκολίες προσαρμογής, ειδικά αν ο Μπολ χάσει χρόνο συμμετοχής. Έχει παίξει κατά μέσο όρο 50,5 παιχνίδια ανά σεζόν στην εξαετή καριέρα του, αν και τα 72 παιχνίδια της περασμένης σεζόν ήταν τα περισσότερα από το 2021-22, τη δεύτερη χρονιά του στο πρωτάθλημα.
Ο Φινς γνωρίζει ότι η ομάδα δεν έχει δοκιμαστεί ακόμη ούτε αντιμετωπίσει πραγματική αντιξοότητα, όμως οι Τίμπεργουλβς στηρίζονται τόσο στην αλλαγή κλίματος όσο και στο δίδυμο της πίσω γραμμής για να τους περάσουν από τις δυσκολίες.
«Ο ΛαΜέλο θα κάνει λάθη. Απλώς θα τα κάνει με χαμόγελο στο πρόσωπο», είπε ο Φινς. «Θα είναι ένας από αυτούς που είναι δύσκολο να θυμώσεις μαζί τους. Και με τον Άντονι είναι δύσκολο να θυμώσεις».