Οι Φιλαδέλφεια Σίξερς επικράτησαν των Νιου Γιορκ Νικς με 106-100 στην πρεμιέρα της σεζόν στο Μάντισον Σκουέρ Γκάρντεν, χαλώντας τη βραδιά της απονομής των δαχτυλιδιών. Ο προπονητής των Νικς, Μάικ Μπράουν, παραδέχθηκε ότι ακόμη και μια νίκη δεν θα τον ικανοποιούσε, αφού το συναίσθημα της βραδιάς και η μαγεία των τελευταίων λεπτών δεν αρκούν για να ξεκινήσει σωστά η χρονιά.
Πριν από την έναρξη του αγώνα της Τρίτης, ο Τζέιλεν Μπράνσον, που συνήθως σώζει την ομάδα, μίλησε στο κοινό του Μάντισον Σκουέρ Γκάρντεν την ώρα που οι Νικς παραλάμβαναν τα δαχτυλίδια του πρωταθλήματος. Πριν από την αποκάλυψη του banner, ευχαρίστησε τους οπαδούς που δεν αποχώρησαν στο Game 4 των τελικών του NBA, όταν η ομάδα έχανε με 29 πόντους στο τρίτο δωδεκάλεπτο.
Με τόσο φορτισμένο κλίμα, θα φάνταζε ταιριαστό να φορέσει ξανά την κάπα του και να ταλαιπωρήσει τους Σίξερς. Ο Μπράνσον όμως ευστόχησε μόλις σε 6 από 19 σουτ, και σε 1 από 5 στην τέταρτη περίοδο. Ολοκλήρωσε με 21 πόντους, πέντε ριμπάουντ και τρεις ασίστ.
Η αντίδραση του Μπράουν
«Αν ο Τζέιλεν Μπράνσον βάλει αυτά τα σουτ στο φινάλε και κερδίσουμε, προσωπικά ως προπονητής τους θα υπάρχει κάτι μέσα μου που θα ευχόταν να μην είχε συμβεί», είπε ο Μπράουν. «Είναι σαν να παίζεις με τη φωτιά και αυτή τη φορά να κέρδισες χωρίς νερό ή μία από εκείνες τις αντιπυρικές κουβέρτες για να σβήσεις τη φωτιά».
Ο Μπράουν χαρακτήρισε το παιχνίδι «άσχημο», και ήταν πράγματι επίπονο. Ο Κάρλ-Άντονι Τάουνς αντιμετώπισε πρόβλημα φάουλ και στη συνέχεια αποτέλεσε τη μοναδική σταθερή επιθετική λύση στην τέταρτη περίοδο, όπου σημείωσε 10 από τους 19 πόντους του. Οι Νικς σούταραν με 37% συνολικά και 33% στα τρίποντα.
Γι’ αυτό ο προπονητής επέμεινε στη διαδικασία μετά το ματς, σημειώνοντας ότι το αποτέλεσμα δεν θα τον έκανε να νιώσει καλύτερα για όσα είδε.
«Βάλαμε τους εαυτούς μας σε δύσκολη θέση επειδή δεν κάναμε τις μικρές λεπτομέρειες, και καμιά φορά αυτό πετυχαίνει στο φινάλε, καμιά φορά όχι», είπε ο Μπράουν.
Η βραδιά των δαχτυλιδιών
Οι Νικς θυμήθηκαν την πορεία προς τον τίτλο στις αρχές της βραδιάς, ενώ οι Σίξερς περίμεναν. Ο Μπράουν μιλούσε εδώ και δύο μέρες γι’ αυτό, γνωρίζοντας τα συναισθήματα που θα προκαλούσε η στιγμή.
«Είναι δύσκολο, γιατί, ακουμπώντας ξύλο, μπορεί να είναι κάτι που συμβαίνει μία φορά στη ζωή», είπε ο Μπράουν. «Θέλεις οπωσδήποτε οι παίκτες να το ζήσουν, να το γιορτάσουν μεταξύ τους, γιατί πέρασαν πολλά με τον κόσμο. Την ίδια στιγμή όμως έχουμε δουλειά να κάνουμε απόψε».
Εκπρόσωποι της ιστορίας των Νικς μοίρασαν τα δαχτυλίδια στα στελέχη της διοίκησης και στο προπονητικό τιμ. Ο θρύλος της franchise Γουόλτ «Κλάιντ» Φρέιζιερ έδωσε τα δαχτυλίδια στους παίκτες, ενώ η χήρα του μεγάλου Γουίλις Ριντ παρέδωσε στον Μπράουν το δικό του, προκαλώντας θερμό χειροκρότημα. Στην τελετή συμμετείχαν επίσης οι Ερλ «The Pearl» Μονρό και Μπιλ Μπράντλεϊ, μέλη προηγούμενων πρωταθλητριών ομάδων των Νικς.
«Να ταπεινωθούμε»
Οι παίκτες παραδέχθηκαν ότι η ατμόσφαιρα ήταν διαφορετική και αναγνώρισαν πώς οι Σίξερς ανέκαμψαν από το αρχικό μειονέκτημα και πήραν τον έλεγχο στο φινάλε, χωρίς να επικαλεστούν δικαιολογίες. Ο Μπράουν και οι παίκτες είπαν ότι ήταν ένα βήμα πίσω, κάτι που φάνηκε στο πώς οι Σίξερς έτρεξαν και δημιούργησαν ευκαιρίες που οι Νικς δεν μπόρεσαν να ισοφαρίσουν.
«Νομίζω ότι είναι καλό για εμάς να πέσουμε από το βουνό, να ταπεινωθούμε, να βάλουμε σε τάξη τα εγώ μας», είπε ο Μπράνσον. «Σας το λέω από την πρώτη μέρα: ό,τι κι αν συμβεί τις πρώτες εβδομάδες της σεζόν, δεν είμαι σίγουρος ότι αυτοί είμαστε πραγματικά».
«Είναι πολύ καλοί και μας δυσκόλεψαν. Για μένα είναι προφανές ότι τα σουτ δεν έμπαιναν», πρόσθεσε. «Μπορούμε να βρούμε όλες τις δικαιολογίες του κόσμου. Όπως είπα, χαίρομαι απλώς που μπορούμε να προχωρήσουμε τώρα».