Λιγότερο από 30 λεπτά πριν από το φιλικό των Λος Άντζελες Λέικερς με τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς την περασμένη εβδομάδα, ο Λούκα Ντόνσιτς ήταν ο μοναδικός παίκτης στο παρκέ.
Ενώ οι δύο ομάδες ετοιμάζονταν στα αποδυτήρια του T-Mobile Arena, ο Ντόνσιτς, στον οποίο ο προπονητής Τζέι Τζέι Ρέντικ είχε δώσει ρεπό, χρησιμοποίησε όλο το γήπεδο για μια μονομαχία από καλάθι σε καλάθι απέναντι σε τρεις βοηθούς προπονητές των Λέικερς.
Η άσκηση σχεδιάστηκε για να αξιοποιήσει το μείγμα αγριότητας και χαράς που, κατά τον Ρέντικ, είναι το ιδανικό συναισθηματικό επίπεδο για τον 27χρονο σταρ. Ο επικεφαλής video coordinator των Λέικερς, Μάικλ Γουέξλερ, δεν του χάρισε ούτε εκατοστό.
Ο Γουέξλερ, με ύψος 1,80 μ., είναι ένας σκληροτράχηλος γκαρντ που κέρδισε θέση στην ομάδα μπάσκετ του Pepperdine. Κρατούσε ένα ραβδί καλυμμένο με αφρώδες υλικό για να χτυπά τα χέρια και να σκουντά το σώμα του έξι φορές All-Star.
Ο προπονητής ανάπτυξης παικτών Τζάστιν Ρόμπινσον, με ύψος 2,06 μ. και γεροδεμένη κατασκευή, όπως ο πατέρας του, ο «Admiral», περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να κάνει δίπλασιασμο στον Ντόνσιτς.
Ο βοηθός προπονητή Γκρεγκ Σεν Ζαν ήταν τεχνικά στην ομάδα του Ντόνσιτς, για να δεχτεί πάσα αν ο Σλοβένος χρειαζόταν να ξεφύγει από τον δίπλασιασμο. Ωστόσο παραβίαζε κατά καιρούς τους κανόνες και έκανε κι εκείνος πίεση στον σταρ.
Σε μία επίθεση ο Ντόνσιτς δοκίμασε τρίποντο μετά από ντρίμπλα. Στην επόμενη ξεγέλασε τους Γουέξλερ και Ρόμπινσον με ένα hesitation dribble και πέρασε για λέι απ. Σε άλλη στάθηκε στη γραμμή των βολών και εκτέλεσε το fadeaway με το ένα πόδι που έχτισε την καριέρα Hall of Fame του πρώην συμπαίκτη του στους Ντάλας Μάβερικς, Ντιρκ Νοβίτσκι.
Μετά από μισή ντουζίνα επιθέσεις σε όλο το γήπεδο, ο Ντόνσιτς πήρε ανάσα και έβαλε να σουτάρει από την πλαϊνή γραμμή, από 45 πόδια. «Δεν είναι εύκολο σουτ, εντάξει;» απάντησε φωνάζοντας.
Μετά το διάλειμμα, ο Ντόνσιτς όρμησε στην αριστερή πλευρά και γύρισε πίσω προς τη ρακέτα με ντρίμπλα δεξιού χεριού, όταν ο Γουέξλερ του έκοψε τον δρόμο. Με όλη την ορμή του να τον πηγαίνει προς την πλαϊνή γραμμή, πέρασε την μπάλα στο αριστερό χέρι, άπλωσε το χέρι προς το καλάθι και πέτυχε ένα finger roll πάνω από το κεφάλι του Γουέξλερ. Τα εκατοντάδες φίλαθλα στην κάτω κερκίδα αντέδρασαν με ένα παρατεταμένο «ουάου». Μετά το καλάθι, ο Ντόνσιτς έδειξε το μεσαίο δάχτυλο μπροστά στο πρόσωπο του Γουέξλερ.
Ο πρόεδρος μπάσκετ και γενικός μάνατζερ των Λέικερς, Ρομπ Πελίνκα, παρακολουθούσε από τον πάγκο, καθισμένος δίπλα στον φυσικοθεραπευτή του Ντόνσιτς, Χάβι Μπάριο.
Αν οι προπονητές έχουν την ευθύνη να παρακινούν τον Ντόνσιτς με δημιουργικές ασκήσεις σαν αυτή των 15 λεπτών στο Λας Βέγκας, ο Μπάριο έχει τη δουλειά να τον κρατά υγιή, μετά τον τραυματισμό στους οπίσθιους μηριαίους στο τέλος της περσινής σεζόν που τον άφησε εκτός πλέι οφ. Ο Πελίνκα έχει με τη σειρά του το καθήκον να χτίσει γύρω από το εντυπωσιακό ταλέντο του, που την περασμένη σεζόν του χάρισε τον δεύτερο τίτλο πρώτου σκόρερ της καριέρας του με 16 παιχνίδια πάνω από 40 πόντους, μια ομάδα που μπορεί να διεκδικήσει πρωτάθλημα.
Η προθέρμανση στο Βέγκας άφησε λίγες αμφιβολίες ότι ο Ντόνσιτς θα είναι εξίσου συναρπαστικός φέτος. Παραμένουν όμως μεγάλα ερωτήματα για τους Λέικερς, με τη σεζόν να ανοίγει την Τετάρτη κόντρα στους Ουόριορς (7 μ.μ. τοπική ώρα Δυτικής Ακτής).
Είναι ο Ντόνσιτς έτοιμος να ηγηθεί;
Ο Ντόνσιτς είναι αναμφίβολα ο καλύτερος παίκτης των Λέικερς. Με τον Λεμπρόν Τζέιμς να έχει υπογράψει στους Φιλαδέλφεια Σίξερς ως ελεύθερος το καλοκαίρι, ο δρόμος άνοιξε για να γίνει επίσημα το νέο πρόσωπο της franchise.
Έδωσε τη γνώμη του στο front office κατά τη διαμόρφωση του ρόστερ και ζήτησε ιδιαίτερα έναν «A-list σέντερ», σύμφωνα με πηγές.
«Όταν μπορείς να δημιουργήσεις κάτι δυνατό από κοινού με έναν σταρ σαν τον Λούκα και να προσαρμόσεις μια ομάδα γύρω του, υπάρχει δέσμευση», είπε ο Πελίνκα τον περασμένο μήνα. «Αγαπάμε αυτές τις συζητήσεις στρογγυλής τραπέζης όπου μοιράζονται ιδέες».
Ο Ντόνσιτς πλήρωσε επίσης τα έξοδα για να φιλοξενήσει ολόκληρη την ομάδα σε τετραήμερο minicamp και ταξίδι σύσφιξης σχέσεων στη γενέτειρά του, τη Λιουμπλιάνα της Σλοβενίας, τον Αύγουστο.
«Νομίζω ότι υπάρχει φυσική χημεία σε αυτή την ομάδα, που ξεκίνησε το καλοκαίρι», είπε ο Ρέντικ στο training camp, αποδίδοντας τα εύσημα στον ρόλο του Ντόνσιτς. Ο Σλοβένος έχει δώσει στην ομάδα λόγους να πιστεύει σε αυτόν. Διατήρησε πρόγραμμα προπόνησης και διατροφής που οδήγησε σε βελτιωμένη σωματική κατάσταση, την οποία έδειξε στο εξώφυλλο του Men’s Health το καλοκαίρι του 2025.
«Όταν έχεις έναν παίκτη σαν τον Λούκα, μπαίνεις στο παιχνίδι νιώθοντας ότι μπορείς να κερδίσεις οποιονδήποτε», είπε ο αναπληρωματικός σέντερ Κέβον Λουνί. «Νιώθουμε ότι αν κάνουμε τη δουλειά μας, εκείνος θα κάνει τη δική του και θα μας δώσει τη νίκη».
Ο Ρέντικ δήλωσε ότι έδωσε ήδη στον Ντόνσιτς τον έλεγχο την περσινή σεζόν.
«Υπήρχαν δύο δυναμικές για εμάς», είπε ο Ρέντικ. «Μας αρέσει ο όρος “συνεργασία”. Δεν θέλω να με βλέπει ως αυταρχικό ή κάτι τέτοιο. Είναι συνεργασία. Είναι ανοιχτός διάλογος και όλα αυτά, κάτι που νομίζω ότι του αρέσει.
Και το δεύτερο μέρος… οι καλύτεροι επιθετικοί παίκτες σου πρέπει να νιώθουν ένα επίπεδο ελευθερίας και αυτονομίας για να είναι δημιουργικοί, αλλά πρέπει να το κάνουν μέσα στη δομή της ομάδας και της επίθεσης».
Ο Ντόνσιτς, αν παραμείνει υγιής, εγγυάται σταθερή παραγωγή επιπέδου σταρ. Τα ερωτήματα αφορούν το υπόλοιπο ρόστερ.
Ανήκουν στη συζήτηση για τον τίτλο;
Ο Ντόνσιτς είπε στη media day ότι πιστεύει πως οι Λέικερς μπορούν να κατακτήσουν τον τίτλο φέτος.
«Νομίζω ότι το λέω συχνά αυτό, αλλά αν δεν πιστεύεις ότι μπορούμε να κερδίσουμε πρωτάθλημα, δεν πρέπει να είσαι εδώ», είπε. «Πάντα θα πιστεύω. Αν δεν πιστεύω εγώ, δεν θα πιστέψει κανείς. Πρέπει λοιπόν να δείξω ότι πιστεύω, κάτι που ειλικρινά κάνω, και να συνεχίσω από εκεί».
Οι εξωτερικές προβλέψεις δεν είναι τόσο αισιόδοξες. Το Basketball Power Index δίνει στους Λέικερς μόλις 11% πιθανότητες να φτάσουν στον τελικό της Δύσης.
Ο ανταγωνισμός είναι σκληρός: από τους πρωταθλητές Νιου Γιορκ Νικς και τους πρωταθλητές της Δύσης Σαν Αντόνιο Σπερς, μέχρι τους πρωταθλητές του 2025 Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, άλλους πρόσφατους πρωταθλητές όπως οι Μπόστον Σέλτικς και οι Ντένβερ Νάγκετς, και τις ανανεωμένες ομάδες της Φιλαδέλφεια, της Μινεσότα και του Μαϊάμι.
Ακόμη κι αν τις αφήσουμε εκτός, είναι ρεαλιστικό να μιλά κανείς για τίτλο;
Η νέα ομάδα έχει λίγη εμπειρία μαζί, ενώ κάποια βασικά νέα κομμάτια έχουν περιορισμένη εμπειρία στη μεγαλύτερη σκηνή. Οι τέσσερις μεγάλες μεταγραφές των Λέικερς, οι Γουόκερ Κέσλερ (τέσσερα χρόνια, 130 εκατ. δολάρια), Κουέντιν Γκράιμς (τέσσερα χρόνια, 60 εκατ.), Σάντρο Μαμουκελάσβιλι (τέσσερα χρόνια, 52 εκατ.) και Κόλιν Σέξτον (δύο χρόνια, 27 εκατ.), έχουν ξεκινήσει μαζί μόλις έξι παιχνίδια πλέι οφ στην καριέρα τους.
Ο Ρέντικ μοιράζεται την εμπιστοσύνη του σταρ του στην ομάδα.
«Εκτός αν κάποιος μου πει ξεκάθαρα ότι δεν προσπαθούμε να κερδίσουμε, το πιστεύω αυτό κάθε χρόνο», είπε ο Ρέντικ για την πίστη του στις πιθανότητες των Λέικερς. «Λόγω του ταλέντου μας, της εφαρμογής, του βάθους, μου αρέσει πολύ η ομάδα μας».
Φτάνει ο Κέσλερ για να στηρίξει την προβληματική άμυνα;
Οι Λέικερς υποθήκευσαν ό,τι είχε απομείνει από το μέλλον τους για να αποκτήσουν τον ψηλό των 2,18 μ., στέλνοντας στη Γιούτα Τζαζ δύο μελλοντικές επιλογές πρώτου γύρου χωρίς προστασία και δύο ανταλλαγές επιλογών.
«Αν δεις τι μπορείς να πάρεις στο ντραφτ ή τι θα έρθει στην ελεύθερη αγορά, τέτοιοι σέντερ απλώς δεν υπάρχουν», είπε ο Πελίνκα τον περασμένο μήνα.
«Όταν λοιπόν παρουσιάζεται η ευκαιρία και έχεις έναν σούπερ σταρ σαν τον Λούκα στο κτίριο, πρέπει να την αδράξεις. Νιώθουμε πολύ άνετα και σίγουροι για αυτή την απόφαση και για όσα επενδύσαμε».
Οι Λέικερς ήταν διατεθειμένοι να πληρώσουν το τεράστιο τίμημα για να λύσουν το πιο πιεστικό πρόβλημά τους: την άμυνα. Ολοκλήρωσαν την περσινή σεζόν στην 20ή θέση στην άμυνα, επιτρέποντας 115,5 πόντους ανά 100 κατοχές, πτώση σε σχέση με το πρώτο έτος του Ρέντικ, όταν είχαν τερματίσει 17οι.
Η γοητεία του Κέσλερ, 25 ετών, πέρα από το ότι βρίσκεται στο ίδιο χρονικό σημείο της καριέρας με τον Ντόνσιτς και τον 28χρονο Όστιν Ριβς, είναι τα χαρακτηριστικά του, που θα επιτρέψουν στον Ρέντικ να εφαρμόσει μια βασική άμυνα με την οποία νιώθει πιο άνετα.
«Έχουμε παίκτες που μπορούν να πιέσουν σε όλο το γήπεδο, να αμυνθούν και να ενοχλήσουν, και μετά έχουμε τον Γουόκερ πίσω», είπε ο Ρέντικ για φέτος, με την ομάδα να περιλαμβάνει επίσης τους Σέξτον, Ζιαΐρ Ουίλιαμς και Ματίς Τιμπούλ.
Οι Λέικερς έκαναν switch στο 40,6% των περιπτώσεων απέναντι σε on-ball screens τα δύο τελευταία χρόνια υπό τον Ρέντικ, το υψηλότερο ποσοστό στο ΝΒΑ την περίοδο αυτή, σύμφωνα με το GeniusIQ.
Ο Κέσλερ σπάνια έπαιζε έτσι στη Γιούτα. Έκανε switch μόλις στο 10% των περιπτώσεων απέναντι σε on-ball screens στην καριέρα του και έπαιζε σε σύστημα drop στο 52%.
Ο μέσος όρος των 2,4 κοψιμάτων ανά παιχνίδι στην καριέρα του είναι ο δεύτερος καλύτερος στο ΝΒΑ από το 2022-23, πίσω μόνο από τον Βικτόρ Γουεμπανιάμα των Σπερς.
Την ίδια περίοδο βρίσκεται επίσης στην πρώτη δεκάδα στο ποσοστό εύστοχων σουτ των αντιπάλων ανάμεσα σε 41 παίκτες που έχουν αμυνθεί σε τουλάχιστον 2.000 σουτ μέσα σε πέντε πόδια από το καλάθι, σύμφωνα με στατιστική έρευνα.
«Είναι σπουδαίος αμυντικός παίκτης», είπε για τον Κέσλερ ο προπονητής των Ουόριορς, Στιβ Κερ. «Δεν είναι σοφό να πας να τον αμφισβητήσεις στο καλάθι. … Είναι από τους καλύτερους προστάτες του καλαθιού και από τους καλύτερους αμυντικούς σέντερ στο ΝΒΑ».
Οι Λέικερς φαίνονται διαφορετικοί, αλλά είναι καλύτεροι;
Οι Λέικερς είναι η πρώτη ομάδα στην ιστορία του ΝΒΑ που κέρδισε σειρά πλέι οφ και την επόμενη σεζόν έχασε και τους πέντε βασικούς της από εκείνη την ομάδα.
Οι Τζέιμς, Ρούι Χατσιμούρα, Μάρκους Σμαρτ, Λουκ Κέναρντ και Ντεαντρέ Έιτον συνέβαλαν στο φινάλε της περσινής σεζόν: από το τέλος Φεβρουαρίου και σε όλο τον Μάρτιο η ομάδα είχε ρεκόρ 16-2 και έμοιαζε μία από τις καλύτερες του ΝΒΑ. Η αποχώρησή τους σημαίνει και απώλεια 59 συνολικά ετών εμπειρίας.
«Δεν θέλω να συγκρίνω τις ομάδες ή τα ρόστερ και πραγματικά δεν έχω σκεφτεί την περσινή ομάδα», είπε ο Ρέντικ.
Αντίθετα, ο Ρέντικ πιστεύει ότι αυτό το ρόστερ προσφέρει περισσότερες επιλογές.
«Αυτό που με ενθουσιάζει σε αυτό το ρόστερ είναι ότι υπάρχουν στοιχεία του σύγχρονου μπάσκετ που απλώς δεν μπορούσαμε να κάνουμε», είπε. «Ακόμη και ο Σμαρτ, στην ηλικία του, δεν μπορεί να πιέζει σε όλο το γήπεδο σε κάθε κατοχή. Και ήταν ο μόνος στην ομάδα μας πέρσι που ήταν καν ικανός να το κάνει. Μόνο αυτό είναι συναρπαστικό.
Νομίζω ότι ο Γουόκερ έχει τη δυνατότητα να είναι από τους καλύτερους στην προστασία του καλαθιού και, όταν έχει παίξει, ήταν σε μεγάλο βαθμό αυτό. … Άρα έχει να κάνει περισσότερο με τον ενθουσιασμό για αυτή την ομάδα, παρά με τη σύγκριση των δύο ομάδων».
Ποια είναι η κατάσταση στο εφεδρικό γκαρντ τέτοιο;
Οι Ντόνσιτς και Ριβς έχουν ήδη αποδειχθεί επικίνδυνο δίδυμο στην περιφέρεια, με συνδυασμένο μέσο όρο 56,8 πόντους και 13,8 ασίστ ανά παιχνίδι την περασμένη σεζόν.
Δεν θα βρίσκονται όμως στο παρκέ και τα 48 λεπτά και, με βάση το πρόσφατο ιστορικό τραυματισμών τους, δεν θα παίξουν ούτε και τα 82 παιχνίδια.
Με τον Σέξτον εκτός σε όλη την προετοιμασία λόγω προβλήματος στη δεξιά γάμπα, οι υπόλοιπες επιλογές του Ρέντικ στην περιφέρεια δεν απέδωσαν καλά.
«Ο τέταρτος χειριστής της μπάλας για εμάς δεν ήταν σπουδαίος», είπε ο Ρέντικ την περασμένη εβδομάδα.
Στην προετοιμασία, ο Τζέιντεν Χάρντι είχε μέσο όρο 2,6 λάθη και 1,2 ασίστ και ευστοχία 41% (30,4% στα τρίποντα) σε 14,2 λεπτά ανά παιχνίδι. Ο Μπρόνι Τζέιμς είχε 2,4 λάθη και 2,8 ασίστ με 25% (12,5% στα τρίποντα) σε 16,4 λεπτά. Ο γκαρντ με two-way συμβόλαιο Κρις Μάνον είχε 1,6 λάθη και 0,8 ασίστ με 44,4% (25% στα τρίποντα) σε 12,4 λεπτά.
Ο Τζέιμς περιορίστηκε από μώση στον τετρακέφαλο που υπέστη λίγο πριν από την έναρξη του training camp, σύμφωνα με πηγές. Ο Ρέντικ πρόσθεσε ότι ο γκαρντ τρίτου έτους έπαιζε συχνά με προσκεκλημένους του camp αντί για παίκτες της ροτάσιον, και σημείωσε ότι ο Τζέιμς ολοκλήρωσε την περσινή σεζόν ως συνεισφέρων στα πλέι οφ.
Το κενό πίσω από το βασικό δίδυμο της περιφέρειας ίσως είναι το κομμάτι του ρόστερ που ο Πελίνκα θα χρειαστεί να ενισχύσει περισσότερο, αν οι Λέικερς σχεδιάζουν σοβαρά να διεκδικήσουν τον τίτλο.